La astronomía podría ser el último ámbito que uno podría esperar que se vea afectado por elcalentamiento global. Pero ahora los investigadores dicen que incluso los grandes observatorios ópticos terrestres están sufriendo los efectos acumulativos de las temperaturas atmosféricas más altas.
Un artículo de la revista Publications of the Astronomical Society of the Pacific (PASP) señala que el calentamiento atmosférico a largo plazo está causando una ligera disminución en la cantidad de fotones de luz visible que atraviesan la atmósfera de la Tierra desde cualquier objetivo celestial.
La tasa conocida de aumento de la temperatura debido al calentamiento global va en línea con la suba en la "atenuación" atmosférica que se observa en estos datos, dijo Eric Steinbring, autor principal del artículo y astrónomo del Centro de Investigación de Astronomía y Astrofísica Herzberg de Canadá.
Más 'atenuación' simplemente significa que menos fotones de estrellas y galaxias pueden atravesar la atmósfera de la Tierra, donde pueden ser recolectados por telescopios ópticos terrestres, dice Steinbring. El equipo se centró específicamente en observaciones anteriores en el espectro visible a 0,6 micrones, dice. Llegaron a la conclusión de que, debido a este calentamiento, alrededor de un 0,2 por ciento menos de fotones por década atraviesan la atmósfera de la Tierra y llegan a la superficie.
Para calcular sus modelos, el equipo utilizó dos décadas de datos de archivo de los telescopios ópticos de 8 metros en los observatorios Gemini Norte y Sur en Hawái y Chile. Se utilizaron unas 250.000 muestras de observación tomadas durante un período de 17 años para inferir cambios a largo plazo en la atenuación atmosférica, señalan los autores.
El equipo también usó mediciones de la radiación solar entrante desde la cima de Mauna Loa que datan de 1958. Luego compararon esos datos con los datos del catálogo de objetos Gaia de todo el cielo que finaliza en 2021. Después, esto se combinó con informes de condiciones meteorológicas y del cielo de archivo sobre el mismo período de tiempo.
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Incluso en las últimas dos décadas, el detrimento de la fracción (combinada) de fotones que "pasan" parece ser de casi un uno por ciento, dice Steinbring. Si es cierto para Gemini, debería ser cierto para otros sitios de observatorios terrestres comparables, dice.
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Los autores señalan que un clima global más cálido generará más vapor de agua en la atmósfera, lo que puede generar más humedad y más nubosidad y precipitaciones como lluvia, aguanieve o nieve. Un resultado puede ser más cierres nocturnos de cúpulas de telescopios debido al mal tiempo, escriben los autores. Y en sitios de todo el mundo, se predicen condiciones de observación más pobres a partir de modelos de cambio climático, escribe el equipo.
¿Desde cuándo se calcula este deterioro en la visión astronómica?
Los datos solares de Mauna Loa se remontan a 1958, dice Steinbring. Al eliminar los efectos de tres grandes erupciones volcánicas, con efectos en todo el mundo que duran años, así como algunas erupciones menores, dice, parece haber una disminución suave de la observación durante ese período de tiempo. Si restringimos esos datos a después de 2000, cuando el Observatorio Gemini Norte entró en funcionamiento por primera vez, dice, entonces esta disminución parece incluso algo más pronunciada.
¿Cómo afectará esto a los futuros grandes observatorios terrestres?
La pérdida de fotones en este régimen de longitud de onda es proporcional a la apertura del telescopio, dice Steinbring. Con el tiempo, dice, el efecto "reducirá" la apertura efectiva del telescopio en unos 12 centímetros por año. En otras palabras, esto esencialmente hará que la sensibilidad y la capacidad de captación de luz de un telescopio determinado disminuyan con el tiempo.
¿Qué tipo de observaciones se verán más afectadas?
Cualquier observación que dependa de una fotometría muy precisa; es decir, las variaciones de brillo en las estrellas y otros objetos celestes, dice Steinbring. Por ejemplo, esto afectaría las encuestas ópticas de campo amplio de alta precisión que buscan eventos transitorios: destellos breves y únicos de fuentes distantes, dice.
¿La línea de fondo?
“El efecto del cambio atmosférico global parece detectarse en las propias imágenes”, dijo Steinbring. “Y una vez que ve algo en sus datos, ya no puede ignorarlo”.
*Publicada en Forbes US
