La NASA confirmó que su emocionante misión Dragonfly, que hará volar una nave similar a un dron alrededor de Titán, la mayor luna de Saturno, costará 3.350 millones de dólares y se lanzará en julio de 2028.
Titán es el único otro mundo del sistema solar aparte de la Tierra que tiene clima y líquido en la superficie. Tiene atmósfera, lluvia, lagos, océanos, costas, valles, crestas montañosas, mesetas y dunas, y posiblemente los componentes básicos de la vida misma. Se describió tanto como una utopía como un desvarío debido a su extraña química.
Prevista para alcanzar Titán en 2034, la misión Dragonfly durará dos años una vez que su módulo de aterrizaje llegue a la superficie. Durante la misión, un helicóptero volará a un nuevo lugar cada día de Titán (16 días terrestres) para tomar muestras de la química prebiótica de la luna gigante. Acá le contamos qué más hará:
- Buscar biosignaturas químicas, pasadas o presentes, desde la vida basada en el agua hasta la que podría utilizar hidrocarburos líquidos.
- Investigar el ciclo activo del metano en la Luna.
- Analizar la química prebiótica en la atmósfera y en la superficie.
Una misión espectacular
"Dragonfly es una misión científica espectacular con un amplio interés por parte de la comunidad, y estamos entusiasmados por dar los siguientes pasos en ella", declaró Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la sede central de la NASA en Washington. "Explorar Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra".
Viene a seguir la estela del helicóptero de Marte, apodado Ingenuity, que voló 72 veces entre abril de 2021 y su vuelo final en enero de 2023 a pesar de que sólo se esperaba que hiciera hasta cinco vuelos experimentales de prueba durante 30 días. Esta semana acaba de hacer su último envío de datos.
Atmósfera densa
Sin embargo, Titán es un entorno completamente diferente al de Marte. Titán tiene una atmósfera densa, lo que hará que la flotabilidad sea sencilla. La gravedad en Titán es sólo el 14% de la terrestre. Sólo ve el 1% de la luz solar que recibe la Tierra.
La atmósfera es un 98% de nitrógeno y un 2% de metano. Sus mares y lagos no son de agua sino de etano y metano líquidos. Este último es gas en la atmósfera de Titán, pero en su superficie existe como líquido en la lluvia, la nieve, los lagos y el hielo de su superficie.
Afectados por el COVID
Dragonfly fue víctima de la pandemia. Con un costo de 1.000 millones de dólares cuando fue seleccionada en 2019, debía lanzarse en 2026 y llegar en 2034 tras una fase de crucero de ocho años. Sin embargo, tras los retrasos debidos al COVID, la NASA decidió compensar el inevitable retraso del lanzamiento financiando un vehículo de lanzamiento pesado para acortar masivamente la fase de crucero de la misión.
El resultado final es que Dragonfly despegará dos años más tarde pero llegará en la fecha prevista.
Visita anterior
Dragonfly no será la primera vez que una sonda robótica visite Titán. Como parte de la histórica misión Cassini de la NASA a Saturno entre 2004 y 2017, una pequeña sonda llamada Huygens fue enviada a las nubes de Titán el 14 de enero de 2005. La película timelapse resultante de su descenso de 2,5 horas -que supuso las primeras (y únicas) vistas de la humanidad de la superficie de Titán- es una visita obligada para los fanáticos del espacio. Aterrizó en una zona de bloques de hielo redondeados, pero en su descenso vio antiguas costas secas que recordaban a la Tierra, así como ríos de metano.
El anuncio de la NASA hace de julio de 2028 un mes que valdrá la pena para los fanáticos del espacio, con un eclipse solar total de larga duración fijado para el 22 de julio de 2028 en Australia y Nueva Zelanda.
*Con información de Forbes US
