Elon Musk dio a conocer su concepto futurista de hyperloop en 2013 criticando el proyecto ferroviario de alta velocidad de California, calificándolo de "un tren bala que es a la vez uno de los más caros por milla y uno de los más lentos del mundo". Una década después, su fantástico tren subterráneo es ciencia ficción mientras continúa la construcción del ferrocarril del Estado Dorado, aunque con problemas de liquidez, pero con al menos una característica que le gustaría al multimillonario: será alimentado por energía solar.
La Autoridad del Ferrocarril de Alta Velocidad de California se está preparando para iniciar conversaciones con posibles proveedores de un sistema a escala de servicios públicos de US$ 200 millones. El proyecto incluirá 552 acres de paneles solares que generarán 44 megavatios de electricidad, suficiente para una ciudad de 33.000 personas, y baterías para almacenar 62 megavatios por hora de energía. El sistema debe ser lo suficientemente robusto para proporcionar potentes ráfagas eléctricas para impulsar trenes a una velocidad de hasta 220 millas a través del segmento de 171 millas del Valle Central del ferrocarril, resistir el calor intenso y mantener a los pasajeros en movimiento, incluso si hay un apagón en los servicios públicos locales.
El trabajo podría comenzar en 2026 para garantizar que esté listo en 2030, la fecha de apertura prevista para el segmento inicial del ferrocarril, dijo a Forbes Margaret Cederoth, directora de planificación y sostenibilidad de la autoridad. En ese marco, las conexiones a San Francisco y Los Ángeles no se arreglan debido a problemas de financiación.
“California es un lugar fantástico para producir energía renovable. Es la mejor instalación solar de Estados Unidos”, dijo. “Ya tenemos en nuestra cartera de derechos de vía algunas parcelas muy bien configuradas que nos permiten generar energía renovable a la escala necesaria para suministrar la cantidad de electricidad que necesitamos para compensar por completo nuestra carga”, agregó Cederoth.
El proyecto de infraestructura más ambicioso y costoso del país, con un valor estimado de más de US$ 100 mil millones para finalmente conectar Los Ángeles y San Francisco en un sistema de 422 millas, se concibió inicialmente como una alternativa ecológica a la expansión de las autopistas o la capacidad aeroportuaria, ambos importantes fuentes de emisiones de carbono. La construcción del segmento inicial avanza lentamente, aunque la autoridad está buscando US$ 2,8 mil millones en fondos adicionales de la ley de infraestructura bipartidista de 2021 para ayudar a completarlo. La fuente de los US$ 70 mil millones adicionales para completar los segmentos del Área de la Bahía de San Francisco y Los Ángeles aún no se ha resuelto. El costo del sistema de energía renovable ya está incluido en el presupuesto de la autoridad para el segmento del Valle Central .
Brightline West, el ferrocarril de alta velocidad propuesto que conecta Las Vegas con los suburbios de Los Ángeles por el multimillonario de capital privado Wes Edens, también tiene la intención de depender de la electricidad libre de carbono. A diferencia del plan de California, comprará energía de operadores de grandes campos solares en el desierto.
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“Básicamente tenemos acuerdos de compra de certificados de energía renovable. Si conduce, porque no puede tomar un tren en este momento, entre Las Vegas y Los Ángeles, no hay nada con grandes granjas solares”, dijo Edens a Forbes. “Será 100% electrificado. Utilizará energía renovable. Literalmente será el tren más verde del mundo”.
Dado que ningún ferrocarril de alta velocidad importante funciona completamente con energías renovables en la actualidad, eso puede ser cierto si el proyecto Brightline West de US$ 12 mil millones se abre a tiempo para 2028. Pero el sistema de California podría superarlo en un par de años utilizando sus propios recursos.
“Nadie lo ha hecho, pero todos están empezando a pensar en depender únicamente de las energías renovables", dijo Ryan Scott, director de sistemas de alta velocidad de Network Rail Consulting, una empresa del Reino Unido que está ayudando a California a planificar su sistema de energía.
“Los alemanes acaban de empezar a hacer algunas pruebas y ha habido algunas en Inglaterra. Hemos estado involucrados con todos ellos en una escala más pequeña”, dijo Scott. “En parte, eso se debe a que la cantidad de energías renovables en California es muy superior a la de esas otras áreas. Además, en Europa la desregulación del mercado eléctrico le permite darse una vuelta por electricidad barata. Así que no es el mismo conductor”.
Él espera que un gran conglomerado industrial como Siemens o Alstom eventualmente pueda suministrar el sistema energético. Ambas compañías también esperan construir trenes de alta velocidad tanto para California como para Brightline West.
El ferrocarril de California se está construyendo en terrenos que el estado compró en su principal zona agrícola, en viaductos construidos sobre campos y antiguas propiedades comerciales entre Merced y Bakersfield. Atravesará áreas que requerirían actualizaciones significativas y muy costosas de la red eléctrica existente para poder manejar los requisitos de energía de un tren bala.
“Uno de nuestros trenes de alta velocidad va a tirar en algún lugar en la región de 9 a 10 megavatios. Es un pueblo pequeño”, dijo Scott. “Así que piensas, '¿Qué quieres hacer? ¿Quieres pagar para actualizar la red de la empresa de servicios públicos para que sea robusta o quiere hacer su propia solución?' Hubo ese intercambio”.
La construcción del sistema de energía es un alto costo inicial, pero debería generar grandes ahorros en los próximos años, según la autoridad estatal. Estima que los costos de electricidad se pueden reducir hasta en un 75% anual, ahorrando alrededor de US$ 14 millones al año. Se conectará a la red como un sistema "detrás del medidor", lo que significa que en ocasiones extraerá energía de la red, pero también devolverá el excedente de energía.
“En momentos de máxima tensión en la red, podremos utilizar parte de la electricidad de las baterías para retroalimentar a la red, de alguna manera sirviendo como una planta de energía”, dijo Cederoth.
Brightline West, que ha solicitado US$ 3.750 millones en fondos de subvenciones federales, tiene la intención de hacer circular sus trenes principalmente en vías en la mediana de la I-15 de EE. UU. y no tendrá la misma cantidad de terreno sobrante para construir sus propios campos solares. Sin embargo, el fundador Edens promoverá en gran medida los atributos del proyecto como una inversión ESG, ambiental, social y de gobierno, mientras trabaja para recaudar US$ 8 mil millones o US$ 9 mil millones adicionales para financiar su construcción.
“Estoy tan seguro de que esto realmente marcará las casillas con las personas que buscan hacerlo bien en el frente de ESG, o simplemente en ciudadanía corporativa general, pero también haciendo buenas inversiones”, dijo. “Creo que este es el nexo de esas dos líneas”.
Pero mientras California está construyendo un sistema de energía limpia completamente nuevo para alimentar su tren bala, el estado aún no ha buscado formas de monetizar a través de créditos de carbono. Eso parece ser lo que Edens, con experiencia en financiamiento creativo para grandes proyectos, pretende hacer con Brightlight West. También es algo en lo que Musk se ha destacado. Tesla es el líder en la venta del "vehículo de cero emisiones" de California y otros créditos regulatorios que sus autos eléctricos ganan a otros fabricantes de automóviles, recaudando US$ 7,7 mil millones en dinero esencialmente gratis desde 2008.
“Ese es un concepto realmente interesante para seguir explorando. Lo hemos visto ante todo como una estrategia de reducción de costos o una estrategia de mitigación”, dijo Cederoth. El director ejecutivo de HSR Authority "Brian Kelly quiere que exploremos todas las oportunidades disponibles para que el sistema sirva a California como un instrumento de política o como un instrumento de energía renovable, pero también asegurándonos de que sea lo más rentable posible".
*Con información de Forbes US.
