Las empresas de telecomunicaciones estatales chinas están desarrollando una red de cable de Internet de fibra óptica submarina de 500 millones de dólares que conectaría Asia, Oriente Medio y Europa para rivalizar con un proyecto similar respaldado por Estados Unidos. La información fue revelada a Reuters por cuatro personas involucradas en el acuerdo. El plan es una señal de que una guerra tecnológica cada vez más intensa entre Beijing y Washington corre el riesgo de romper el tejido de Internet.
Los tres principales operadores de China, China Telecommunications Corporation (China Telecom), China Mobile Limited y China United Network Communications Group Co Ltd (China Unicom), están diseñando una de las redes de cable submarino más avanzadas y de mayor alcance del mundo, según los cuatro personas que tienen conocimiento directo del plan.
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Conocido como EMA (Europa-Medio Oriente-Asia), el cable propuesto conectaría Hong Kong con la provincia insular china de Hainan, antes de llegar a Singapur, Pakistán, Arabia Saudita, Egipto y Francia, dijeron las cuatro personas. Pidieron no ser identificados porque no se les permitió discutir posibles secretos comerciales.
El cable, cuya terminación costaría aproximadamente US$ 500 millones, sería fabricado y tendido por HMN Technologies Co Ltd de China, una empresa de cable de rápido crecimiento cuya empresa predecesora era propiedad mayoritaria del gigante chino de telecomunicaciones Huawei Technologies Co Ltd, dijeron las personas.
Además, se indicó que HMN Tech, que es propiedad mayoritaria de Hengtong Optic-Electric Co Ltd y que cotiza en Shanghai, recibiría subsidios del estado chino para construir el cable. China Mobile, China Telecom, China Unicom, HMN Tech, Hengtong y el Ministerio de Relaciones Exteriores de China no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La noticia del cable planeado llega a raíz de un informe de Reuters el mes pasado que reveló cómo el gobierno de EE.UU., preocupado por el espionaje de datos de Internet por parte de Beijing, ha frustrado con éxito una serie de proyectos de cable submarino chino en el extranjero durante los últimos cuatro años. Washington también bloqueó licencias para cables submarinos privados planificados que habrían conectado a Estados Unidos con el territorio chino de Hong Kong, incluidos proyectos liderados por Google LLC, Meta Platforms, Inc y Amazon.com Inc.
Los cables submarinos transportan más del 95% de todo el tráfico internacional de Internet. Durante décadas, estos conductos de alta velocidad han sido propiedad de grupos de empresas de telecomunicaciones y tecnología que unen sus recursos para construir estas vastas redes para que los datos puedan moverse sin problemas en todo el mundo.
Pero estos cables, que son vulnerables al espionaje y al sabotaje, se han convertido en armas de influencia en una competencia cada vez mayor entre Estados Unidos y China. Las superpotencias luchan por dominar las tecnologías avanzadas que podrían determinar la supremacía económica y militar en las próximas décadas.
El proyecto EMA liderado por China pretende rivalizar directamente con otro cable que actualmente está construyendo la firma estadounidense SubCom LLC, llamado SeaMeWe-6 (Sureste de Asia-Medio Oriente-Europa Occidental-6), que también conectará Singapur con Francia, a través de Pakistán, Arabia Saudita, Egipto y media docena de otros países a lo largo de la ruta.
El consorcio del cable SeaMeWe-6, que originalmente incluía a China Mobile, China Telecom, China Unicom y operadores de telecomunicaciones de varias otras naciones, eligió inicialmente a HMN Tech para construir ese cable. Pero una exitosa campaña de presión del gobierno de EE.UU. cambió el contrato a SubCom el año pasado, informó Reuters en marzo.
El bombardeo estadounidense incluyó otorgar millones de dólares en subvenciones de capacitación a empresas de telecomunicaciones extranjeras a cambio de que eligieran SubCom en lugar de HMN Tech. El Departamento de Comercio de EE.UU. también impuso sanciones a HMN Tech en diciembre de 2021, alegando que la empresa tenía la intención de adquirir tecnología estadounidense para ayudar a modernizar el Ejército Popular de Liberación de China. Ese movimiento socavó la viabilidad del proyecto al hacer imposible que los propietarios de un cable construido por HMN vendieran ancho de banda a empresas tecnológicas de EE.UU., generalmente sus principales clientes.
China Telecom y China Mobile se retiraron del proyecto después de que SubCom ganó el contrato el año pasado y, junto con China Unicom, comenzaron a planificar el cable EMA, dijeron las cuatro personas involucradas. Se espera que las tres empresas de telecomunicaciones chinas de propiedad estatal posean más de la mitad de la nueva red, pero también están llegando a acuerdos con socios extranjeros, dijeron las personas.
Los operadores chinos firmaron este año memorandos de entendimiento separados con cuatro empresas de telecomunicaciones, dijeron las personas: Orange SA de Francia, Pakistan Telecommunication Company Ltd (PTCL), Telecom Egypt y Zain Saudi Arabia, una unidad de la empresa kuwaití Mobile Telecommunications Company K.S.C.P.
Las empresas chinas también han mantenido conversaciones con Singapore Telecommunications Limited, una empresa controlada por el estado comúnmente conocida como Singtel, mientras que otros países de Asia, África y Medio Oriente también se están acercando para unirse al consorcio, dijeron las personas involucradas.
Orange se negó a comentar. Singtel, PTCL, Telecom Egypt y Zain no respondieron a las solicitudes de comentarios. La firma estadounidense de cable SubCom se negó a comentar sobre el cable rival. El Departamento de Justicia, que supervisa un grupo de trabajo interinstitucional para proteger las redes de telecomunicaciones de EE. UU. del espionaje y los ataques cibernéticos, se negó a comentar sobre el cable de EMA.
Un portavoz del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos apoya una Internet libre, abierta y segura. Los países deben priorizar la seguridad y la privacidad al "excluir por completo a los proveedores no confiables" de las redes inalámbricas, los cables terrestres y submarinos, los satélites, los servicios en la nube y los centros de datos, dijo el portavoz, sin mencionar a HMN Tech o China. El Departamento de Estado no respondió a las preguntas sobre si montaría una campaña para persuadir a las empresas de telecomunicaciones extranjeras de no participar en el proyecto de cable EMA.
DIVIDIENDO EL MUNDO
Los grandes proyectos de cables submarinos suelen tardar al menos tres años en pasar de la concepción a la entrega. Las firmas chinas esperan finalizar los contratos para fines de año y tener el cable EMA en línea para fines de 2025, dijeron las personas involucradas.
El cable le daría a China ganancias estratégicas en su lucha con Estados Unidos, dijo a Reuters una de las personas involucradas en el acuerdo.
En primer lugar, crearía una nueva conexión súper rápida entre Hong Kong, China y gran parte del resto del mundo, algo que Washington quiere evitar. En segundo lugar, brinda a los operadores de telecomunicaciones respaldados por el estado de China un mayor alcance y protección en caso de que se excluyan de los cables respaldados por EE.UU. en el futuro.
“Es como si cada lado se estuviera armando con ancho de banda”, dijo un ejecutivo de telecomunicaciones que trabaja en el acuerdo.
La construcción de cables paralelos respaldados por Estados Unidos y China entre Asia y Europa no tiene precedentes, dijeron las cuatro personas involucradas en el proyecto. Es una señal temprana de que la infraestructura global de Internet, incluidos los cables, los centros de datos y las redes de telefonía móvil, podría dividirse en la próxima década, dijeron a Reuters dos analistas de seguridad.
Los países también podrían verse obligados a elegir entre usar equipos de Internet aprobados por China o redes respaldadas por Estados Unidos, afianzando divisiones en todo el mundo y fabricando herramientas que impulsen la economía global, como la banca en línea y los sistemas satelitales de posicionamiento global, más lentos y menos confiables, dijo. Timothy Heath, investigador de defensa en RAND Corporation, un grupo de expertos con sede en EE. UU.
“Parece que nos dirigimos por un camino en el que habrá un Internet liderado por Estados Unidos y un ecosistema de Internet liderado por China”, dijo Heath a Reuters. “Cuanto más Estados Unidos y China se desvinculen entre sí en el dominio de la tecnología de la información, más difícil se vuelve llevar a cabo el comercio global y las funciones básicas”.
Antonia Hmaidi, analista del Instituto Mercator para Estudios de China con sede en Berlín, dijo que Internet funciona tan bien porque no importa a dónde deban viajar los datos, pueden recorrer múltiples rutas diferentes en el tiempo que lleva leer esta palabra.
Hmaidi dijo que si los datos tienen que seguir rutas aprobadas en Washington y Beijing, será más fácil para Estados Unidos y China manipular y espiar esos datos; los usuarios de internet sufrirán una degradación del servicio; y será más difícil interactuar o hacer negocios con personas de todo el mundo.
“Entonces, de repente, todo el tejido de Internet no funciona como se esperaba”, dijo Hmaidi. La batalla de ojo por ojo por el hardware de Internet refleja el conflicto que tiene lugar sobre las aplicaciones de redes sociales y los motores de búsqueda creados por empresas estadounidenses y chinas.
Estados Unidos y sus aliados han prohibido el uso de la aplicación de videos cortos de propiedad china TikTok en dispositivos propiedad del gobierno debido a preocupaciones de seguridad nacional. Numerosos países han expresado temores de que el gobierno chino obtenga acceso a los datos que TikTok recopila sobre sus usuarios en todo el mundo.
Mientras tanto, China ya restringe qué sitios web pueden ver sus ciudadanos y bloquea las aplicaciones y redes de muchos gigantes tecnológicos occidentales, incluidos Google, YouTube, Facebook y Twitter.
Información de Joe Brock. Información adicional de Brenda Goh en Shanghái; Ryan Woo y Michel Rose en Pekín; Ariba Shahid en Karachi; Aziz El Yaakoubi en Riad y Silvia Aloisi en París Editado por Marla Dickerson
*Con información de Reuters