Avnos afirma que está desarrollando una tecnología que ofrece dos ventajas frente a la crisis medioambiental: absorbe dióxido de carbono directamente de la atmósfera y produce agua como subproducto del proceso. El jueves, la empresa salió del anonimato y anunció que cuenta con compromisos financieros de las grandes petroleras ConocoPhillips y Shell Ventures y de JetBlue Ventures por valor de al menos 80 millones de dólares.
Avnos, con sede en Los Ángeles, espera empezar a operar comercialmente en 2025 con un sistema patentado que denomina captura directa híbrida de aire (HDAC, por sus siglas en inglés). El sistema se basa en módulos del tamaño de un contenedor de 20 pies que aspiran el aire ambiente y lo hacen pasar por una serie de filtros.
La condensación de agua, similar a la que se produce en un deshumidificador, se recoge, se bombea y se almacena, y el CO2 fluye a unos tanques, según explicó a Forbes el director general Will Kain. Dijo que se produce una proporción de 5 a 1 de agua por cada tonelada de CO2 capturada. A finales de este año se pondrá en marcha una versión piloto del sistema en Bakersfield (California).
"Entra aire y primero extraemos agua. Después, el aire pasa del dispositivo de extracción de agua, que está seco, a la parte de extracción de CO2 del sistema", explica Kain. La financiación de sus patrocinadores industriales incluye la inversión inicial y el despliegue del sistema a lo largo de varios años. El agua que espera producir puede generar ingresos adicionales, mientras que el CO2 capturado podría ser utilizado para fabricar combustibles sintéticos por ConocoPhillips y Shell.
El impacto del cambio climático
La realidad del cambio climático es cada vez más evidente e innegable, como el calor récord de este año, las tormentas cada vez más intensas, la sequía y los voraces incendios forestales en Canadá. Para frenarlo, es necesario destetar al mundo de los combustibles fósiles con más energía renovable, pero también hacer algo para reducir la enorme cantidad de CO2 generado por el hombre que se acumula en la atmósfera y los océanos.
Esto dio lugar a una serie de empresas emergentes, como Climeworks, Charm Industrial y Equatic, rival de Avnos con sede en Los Ángeles, que adoptan distintos enfoques para la eliminación directa del carbono. Junto con un modelo de negocio basado en la venta de créditos de carbono, lo que comparten estas empresas es la promesa de que pueden medir activamente cuánto CO2 eliminaron exactamente.
Esto es importante, ya que una oleada anterior de empresas que vendían supuestas compensaciones de carbono, a menudo prometiendo plantar árboles que pueden existir o no, contribuye a la preocupación por el "lavado verde". A principios de este año, David Antonioli, director general de Verra, la mayor certificadora de créditos de carbono, dimitió tras reconocer que una parte significativa de los créditos que la organización sin ánimo de lucro aprobaba no se basaba en la realidad, según The Guardian.
"Pongamos a Avnos en el cubo de las soluciones de ingeniería", dijo Kain. "Tenemos todo tipo de instrumentos que pueden medir la cantidad de aire que entra en nuestro sistema y el contenido de CO2 del aire que entra en nuestro sistema y cuánto sale por el extremo posterior".
El compromiso de Avnos
La inversión en la tecnología HDAC de Avnos "coincide con el compromiso de nuestra empresa de encontrar soluciones innovadoras que reduzcan las emisiones de carbono, cruciales para permitir una transición energética ordenada", declaró Warwick King, vicepresidente de ConocoPhillips, en un comentario enviado por correo electrónico.
La instalación piloto de la empresa en Bakersfield, financiada en parte con una subvención del Departamento de Energía de EE.UU. y por SoCal Gas, estará diseñada para eliminar 30 toneladas de CO2 al año y generar 150 toneladas de agua, explicó Kain.
En 2024 debería empezar a funcionar un módulo más grande, a escala comercial, capaz de eliminar 300 toneladas de CO2 y producir 1.500 toneladas de agua. Se pueden apilar varios módulos para crear una capacidad mucho mayor, idealmente dependiendo de grandes instalaciones solares o eólicas.
"Creemos que un gran factor diferenciador (para Avnos) es la positividad del agua y la capacidad de utilizar la HDAC como herramienta para combatir la sequía", afirma Kain. "Creo que podemos diferenciarnos en muchas jurisdicciones donde producir agua crea un valor adicional, en lugares como California, Arizona, en el desierto de Chile, por ejemplo, donde hay una gran capacidad renovable".
*Con información de Forbes US
