El mes pasado, se reunieron en Pekín cientos de expertos técnicos de muchas de las mayores empresas estatales y privadas de China, como el Banco Industrial y Comercial de China (ICBC), China Telecom, Meituan y Baidu. El objetivo de la reunión era que su personal recibiera formación para poder certificarse como desarrolladores del sistema operativo Harmony de Huawei.

Mientras la mayoría de los observadores miraban para otro lado, Huawei estuvo construyendo en silencio un sistema operativo chino independiente que no está sujeto a las sanciones de Estados Unidos. En los cuatro años transcurridos desde que se prohibió al gigante de las telecomunicaciones utilizar aplicaciones de Google, la empresa con sede en Shenzhen fue dando pasos significativos hacia la consecución de su objetivo a largo plazo: destronar a Android y hacer de su HarmonyOS el sistema operativo por defecto en China.

Un vistazo a los datos de ventas de smartphones en China muestra que HarmonyOS tuvo la tercera mayor cuota con un 10% en el segundo trimestre de 2023, gracias a un fuerte resurgimiento de las ventas de smartphones Huawei. Aunque sigue estando muy por debajo del 72% dominante de Android, no está lejos del 17% de iOS.

Si Huawei logra la adopción generalizada de su HarmonyOS, el gigante tecnológico chino -y, por extensión, China- dispondrá de una pila tecnológica más autosuficiente que no será vulnerable a las restricciones estadounidenses.

Y este escenario se vuelve más probable si China utiliza su probado "enfoque de nación entera" para lograr este objetivo. Y disminuiría sustancialmente la influencia de Estados Unidos sobre China en el ámbito tecnológico. Una disociación entre EE.UU. y China podría llegar a materializarse, lo que podría dar lugar a una mayor inestabilidad mundial.

Recuento de los hitos de HarmonyOS a lo largo de los años

Hubo numerosos intentos de desarrollar sistemas operativos, como Windows Mobile, Samsung Bada, Firefox OS y Meego de Nokia. Pero tras desafiar inicialmente a los dominantes, todos terminaron desapareciendo

Huawei parece dispuesta a desafiar el mismo resultado, ya que cuenta con el apoyo del Gobierno chino y un modelo de desarrollo nacional de eficacia demostrada.

Huawei ya dice que más de 700 millones de dispositivos (incluidos teléfonos, dispositivos inteligentes, ordenadores y otros) estaban equipados con HarmonyOS en agosto de este año, con más de 2,2 millones de desarrolladores construyendo activamente dentro del ecosistema.

Huawei dio a conocer HarmonyOS por primera vez en 2019, justo después de que a la compañía se le prohibiera el acceso a las aplicaciones de Google. Inicialmente, HarmonyOS se desplegó principalmente en dispositivos inteligentes como wearables, dispositivos IoT (Internet de las cosas) y sistemas para autos.

En 2020, la empresa lanzó la beta para desarrolladores de HarmonyOS 2.0 para teléfonos inteligentes y, al año siguiente, la extendió a otros teléfonos inteligentes y tabletas. A partir de 2021, HarmonyOS comenzó a hacer una rápida adopción a medida que la empresa buscaba colaborar con las principales empresas estatales y privadas chinas.

Las aplicaciones que los consumidores chinos utilizan a diario, como WeChat de Tencent, Douyin (la versión china de TikTok), Alipay de Alibaba, la aplicación de transporte compartido Didi y la aplicación de reparto de comida Meituan, crearon o están creando aplicaciones dedicadas a HarmonyOS.

Además, muchos gobiernos locales también pusieron en marcha políticas para apoyar una mayor adopción de HarmonyOS. Por ejemplo, el gobierno de Shenzhen tiene un plan destinado a eliminar "tecnologías clave que suponen un cuello de botella" y pretende "elevar HarmonyOS" al nivel de los principales sistemas operativos del mundo para 2025.

Los incentivos específicos del plan incluyen animar a las entidades gubernamentales a adquirir dispositivos HarmonyOS y conceder premios a los casos de uso satisfactorio del software HarmonyOS.

Hay una creciente expectativa en los sectores dirigidos por los gobiernos, como la educación, los servicios financieros, el transporte, los servicios públicos y los sectores industriales, de que las tareas para la adopción de HarmonyOS se lleven a cabo con la "velocidad de China".

Esto significa que HarmonyOS podría alcanzar los 1.000 millones de dispositivos el año que viene, es decir, apenas cinco años después de su nacimiento, y es casi seguro que el impulso se acelerará aún más durante los próximos años.

¿Dónde podría estar HarmonyOS dentro de cinco años?

Sin duda, Huawei sigue estando muy por detrás de los líderes del sector. Android e iOS dominan hoy el mercado mundial, con una cuota del 70,5% para el primero y del 29% para el segundo.

Los 700 millones de dispositivos que Huawei afirma que están equipados con HarmonyOS siguen estando muy por detrás de esos pesos pesados mundiales. El sistema operativo Android cuenta con la espectacular cifra de 3.300 millones de usuarios en todo el mundo, mientras que Apple tiene 1.960 millones de usuarios de iOS. Aunque una comparación directa no parece válida teniendo en cuenta que operan a escalas diferentes en mercados distintos, sí ayudan a ilustrar la enorme distancia que separa a Huawei de sus rivales.

Se dice que los planes de Huawei para HarmonyOS constan de dos etapas. La primera es lograr una amplia adopción en China; la segunda es que HarmonyOS se extienda fuera de China, aprovechando potencialmente la Iniciativa Belt and Road (BRI).

El objetivo inicial de las dos fases es crear un "producto mínimo viable" para un sistema operativo que no cause demasiados inconvenientes a los usuarios. Actualmente, el ecosistema HarmonyOS ofrece cientos de aplicaciones, frente a los 1.600 millones de aplicaciones de Google Play Store y los 1.500 millones de Apple Store.

El objetivo de Huawei es que las 100 mejores aplicaciones estén adaptadas en 2025, y las 500 mejores en 2027.

Un momento clave llegará el año que viene, cuando Huawei diga que HarmonyOS dejará de ser compatible con las aplicaciones de Android. Aplicaciones como Douyin y WeChat tendrán que tener versiones nativas de HarmonyOS para poder ser utilizadas por usuarios con dispositivos HarmonyOS.

Ese sería el primer gran paso de HarmonyOS en su intento de caminar por su cuenta, obligando a los desarrolladores de aplicaciones a adaptarse exclusivamente a su plataforma. Anteriormente, las aplicaciones de Android eran compatibles con HarmonyOS.

A medida que HarmonyOS gane adeptos entre los organismos gubernamentales, las industrias y las empresas privadas chinas, Huawei también estaría preparada para la expansión internacional. La Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) liderada por Pekín podría servir de catalizador, con empresas estatales de construcción, logística y transporte que podrían integrar HarmonyOS en sus operaciones globales.

Es razonable esperar que HarmonyOS se convierta en el segundo sistema operativo de China, arrebatando a Android una cuota de mercado significativa en los próximos cinco años. En el extranjero, HarmonyOS podría conseguir una adopción inicial en los países BRI en sectores específicos.

Todavía hay muchas incertidumbres para HarmonyOS

Desarrollar un sistema operativo requiere una inversión y un esfuerzo considerables, ya que abarca miles de millones de dispositivos, usuarios y aplicaciones. Incluso con el enfoque nacional de China, el proceso será arduo.

Paradójicamente, el éxito de HarmonyOS va a depender en parte de Estados Unidos. Si este país relaja sus controles a la exportación -por el motivo que sea-, disminuirá la urgencia de crear sustitutos nacionales.

Las empresas privadas chinas podrían no sentirse tan obligadas a adoptar HarmonyOS. Por lo contrario, si las restricciones estadounidenses siguen aumentando, esto podría acelerar la rápida adopción generalizada de HarmonyOS.

Sin embargo, Huawei siempre mira más alto. Además de HarmonyOS, Huawei también está trabajando para desarrollar chips avanzados independientes de las restricciones estadounidenses.

A medida que los fabricantes chinos de semiconductores ideen métodos para producir los chips Kirin de Huawei, la empresa podría estar en camino de expandirse más allá de la sombra de las sanciones estadounidenses.

Por último, HarmonyOS ya incorporó capacidades de IA generativa en su última iteración de agosto. Un asistente de IA integrado en HarmonyOS tiene la capacidad de chatear, buscar información, hacer traducciones y proporcionar resúmenes de texto.

A medida que crece la creencia de que la próxima generación de sistemas operativos se va a basar en la IA generativa, HarmonyOS de Huawei está preparado para competir rápida y agresivamente por una posición destacada.

*Con información de Forbes US