Los arrecifes de coral tardan años en formarse por completo. Por eso, Vriko Yu se alarmó profundamente cuando, en 2014, vio morir una comunidad de arrecifes de coral en Hong Kong en apenas dos meses. "Aquello fue impactante", dice Yu, estudiante de doctorado en Ciencias Biológicas de 30 años en la Universidad de Hong Kong. "Siempre supe del cambio climático, pero no sabía que se está produciendo a un ritmo en el que puedo ser testigo [de la muerte de los arrecifes de coral] en tan poco tiempo".
En colaboración con David Baker, profesor de biología marina, y otros investigadores de la Universidad de Hong Kong, probaron distintas formas de restaurar el frágil ecosistema marino, como plantar fragmentos de coral en rejillas metálicas y bloques de hormigón. Sin embargo, descubrieron que las crías de coral a menudo se desprendían y morían.
A medida que aumentaba la frustración, el equipo encontró por fin una solución: baldosas de terracota hechas con impresoras 3D con diseños cuidadosamente elaborados que incorporan pliegues y hendiduras, lo que permite que los fragmentos de coral se adhieran al lecho marino para sobrevivir y crecer. Yu afirma que los corales sembrados en sus baldosas de terracota lograron una tasa de supervivencia de hasta el 98%.
Con sus prototipos en la mano e impulsados por la urgente necesidad de financiación para ampliar sus operaciones, Yu y Baker decidieron crear una empresa derivada de la Universidad de Hong Kong. La pareja cofundó Archireef en 2020 como proveedor de soluciones climáticas. Con Yu como director ejecutivo de la startup, Archireef, que entró en la lista Forbes Asia 100 to Watch el año pasado, trabaja para reconstruir los ecosistemas marinos degradados por el cambio climático para lograr la neutralidad de carbono.
"Cuando se habla de tecnología climática, la mayoría de la gente se centra en reducir las emisiones de carbono", dice Yu en una entrevista desde la oficina de Archireef en el Parque Científico de Hong Kong. "Sin embargo, también me gustaría subrayar que, aunque atajar la causa de raíz es fundamental y esencial, también es igual de importante hacer una restauración activa, porque la recuperación de la naturaleza por sí misma es muy lenta y no va a ponerse al día con el cambio climático".
Los arrecifes de coral sólo cubren el 0,2% del fondo marino, pero aportan enormes beneficios al medio ambiente. Alrededor de una cuarta parte de los peces del océano dependen de los arrecifes de coral para su alimentación y refugio en algún momento de su ciclo vital, lo que contribuye a proporcionar una fuente de alimentos y medios de subsistencia a cientos de millones de personas en todo el mundo. Se calcula que los arrecifes de coral generan 2,7 billones de dólares al año en bienes y servicios, incluidos 36.000 millones en turismo.
Sin embargo, los arrecifes de coral son extremadamente sensibles al calentamiento de las aguas. Los corales pueden perder las algas que les proporcionan alimento cuando las temperaturas del mar son anormalmente altas, un proceso conocido como blanqueamiento porque son las algas las que les dan sus colores brillantes.
Según un informe publicado por la Red Mundial de Vigilancia de Arrecifes de Coral el año pasado, el mundo ya había perdido el 14% de sus arrecifes de coral entre 2009 y 2018. Otro informe publicado en 2018 por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, la autoridad científica mundial en materia de cambio climático, muestra que "prácticamente todos" (más del 99%) los arrecifes de coral del mundo se perderían si las temperaturas aumentan 2 grados centígrados.
Archireef funciona con un modelo de suscripción, en el que clientes corporativos y organismos gubernamentales pagan cuotas periódicas para cubrir los costes de mantenimiento y supervisión de sus proyectos de restauración de corales durante al menos tres años. A cambio, Archireef les proporciona un informe detallando el impacto ecológico de su inversión que pueden utilizar para sus informes ESG y materiales de marketing.
Se calcula que los arrecifes de coral generan 2,7 billones de dólares al año en bienes y servicios, incluidos 36.000 millones en turismo.
Yu afirma que Archireef ya es rentable y entre sus clientes figuran empresas de Hong Kong como la cadena de joyerías Chow Sang Sang y la inmobiliaria Sino Group, dirigida por el multimillonario singapurense Robert Ng.
"Somos muy partidarios de la sostenibilidad", afirma Melanie Kwok, subdirectora general de sostenibilidad de Sino Group, en una entrevista en el hotel The Fullerton Ocean Park de Hong Kong. "Hemos contribuido a proteger el océano".
The Fullerton Ocean Park Hotel es una de las seis propiedades hoteleras de Sino Land, la empresa inmobiliaria del grupo que cotiza en Hong Kong. Inaugurado en julio de 2022, todas sus 425 habitaciones y suites tienen vistas al mar. "Como puede ver, todas nuestras habitaciones dan al océano", dice Kwok. “Por eso tenemos un papel que desempeñar. Tenemos el papel de educar a nuestros clientes y partes interesadas sobre la importancia de preservar el océano para que todos podamos ver y contemplar juntos este hermoso océano”.
Las baldosas de terracota de Archireef se han esparcido hasta ahora por unos 100 metros cuadrados de las aguas de Hong Kong. Tras sentar las bases de su crecimiento en la ciudad, Yu tiene ahora la vista puesta en la expansión en el extranjero, y está empezando por Abu Dhabi, la capital de los Emiratos Árabes Unidos, rica en petróleo, que ha estado intentando diversificar su economía antes de que termine la era de los combustibles fósiles.
Los proyectos de la startup
La startup dijo que está trabajando con el fondo soberano ADQ para restaurar un área de 40 metros cuadrados de aguas cercanas a la capital de los Emiratos Árabes Unidos, que se convertirá en el terreno de cultivo de unos 1.200 fragmentos de coral. El año pasado, Archireef también estableció unas instalaciones de 400 metros cuadrados en Abu Dhabi, tras recibir una cantidad no revelada de financiación de ADQ. Estas instalaciones impulsarán sin duda la expansión internacional de la empresa, ya que le permitirán producir en serie sus baldosas de arrecife.
El gobierno de Abu Dhabi anunció en 2021 que los Emiratos Árabes Unidos se proponen lograr cero emisiones netas de carbono para 2050, lo que convierte al emirato en el primero de la región en fijarse tal objetivo. Fue el compromiso de Abu Dhabi con la sostenibilidad lo que convenció a Yu para establecer las primeras operaciones de Archireef en el extranjero, en los Emiratos Árabes Unidos, que acoge este año la cumbre climática COP28.
"Cuando pensamos en nuestra expansión fuera de Hong Kong, los Emiratos Árabes Unidos nos parecieron uno de los mercados más fuertes, no sólo por su rendimiento financiero, sino también por su apuesta por la sostenibilidad", afirma.
La ambición de Archireef no se limita a restaurar arrecifes de coral. La empresa está ampliando su línea de productos para ayudar también a regenerar especies que crean hábitats naturales para otros organismos. Entre ellas están los manglares y las ostras, explica Yu.
Mientras tanto, Yu tiene prisa por ampliar Archireef y desplegar sus baldosas de arrecife por todo el mundo, incluidos los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Va contrarreloj para salvaguardar los arrecifes de coral. "Ya hemos perdido el 50% de los arrecifes de coral del mundo desde 1950. Y si nada cambia, perderemos hasta el 90% en 2050", afirma. "Así que si puedo transmitir un mensaje hoy aquí, es: Por favor, tómense el tiempo necesario para aprovechar nuestra última oportunidad de revertir el daño climático".
*Con información de Forbes US.