Ken Griffin mira pensativamente a través de una pared de ventanas en el décimo piso de un edificio de oficinas en Midtown Manhattan, una de las tres ubicaciones en la ciudad de Nueva York ocupadas por Citadel, su fondo de cobertura de US$ 47 mil millones con sede en Chicago. Es principios de marzo. El asalto mecanizado de Vladimir Putin a Ucrania se ha estancado; ahora está haciendo amenazas veladas sobre ataques nucleares. Desde el punto de vista de Griffin, no hay una nube en forma de hongo en el horizonte, pero la perspectiva es muy preocupante para el financiero.

“Crecí en un mundo donde éramos hijos de destrucción mutua asegurada”, dice Griffin, de 53 años. “Era 'meterse debajo de su escritorio para prepararse para el impacto de una explosión nuclear'. Vernos volver a la retórica de ese momento es un revés enorme”.

El S&P 500 ha caído un 12% en lo que va de año. Las acciones europeas y el Nasdaq cayeron casi un 18%. Los precios del petróleo están subiendo. Esta ráfaga de malas noticias llega inmediatamente después de un 2021 estelar para Citadel, un año en el que el fondo de cobertura ganó un 26 % y Griffin ganó personalmente US$ 2500 millones. Ahora tiene un valor de US$ 27,200 millones, pero tiene cosas más importantes en mente que el tamaño de su fortuna personal.

“El desarrollo continuo de esta catástrofe en Ucrania es un gran error no forzado de la humanidad”, dice. En retrospectiva, tal vez no fue una gran idea que Ucrania siguiera el consejo de Estados Unidos en la década de 1990 y devolviera sus armas nucleares a Rusia después del colapso de la Unión Soviética. Con los países de la OTAN volviendo a despertar ante la amenaza existencial que plantea Rusia, Griffin señala a los beneficiarios obvios del rearme, a saber, las acciones de defensa y energía, que ya cotizan a niveles elevados.

Pero eso es pensar a corto plazo. A más largo plazo, Griffin ve una bandada de cisnes negros que se avecina. Él predice que la severidad y el carácter de las sanciones que Occidente ha impuesto a Rusia tendrán un impacto duradero en el sistema financiero global basado en el dólar. Los movimientos sin precedentes de las potencias occidentales para cerrar el acceso de Rusia a los mercados de capital presagian la militarización del dólar, asegura.

Habrá serias repercusiones, ya que Rusia, China y otros no ven otra opción que diversificarse y alejarse del dólar. La desdolarización por parte de un bloque comercial entre China, Rusia, Irán y Brasil podría transformarse fácilmente en la exclusión de las empresas e inversores estadounidenses de los mercados de rápido crecimiento. “¿Hemos puesto las semillas para el escenario de la era estadounidense de superioridad tecnológica?”, pregunta Griffin.

 

Vale la pena escucharlo. Griffin es un tipo de panorama general cuyo historial es casi incomparable en Wall Street. Solo ha tenido dos años de baja en los últimos 31, ganando a sus inversores un promedio del 19% anual. Lo que ha impulsado esos retornos es su estudio detallado de las macrotendencias y su posición excepcionalmente poderosa en uno de los puntos de apoyo de las finanzas globales.

 

Citadel Securities, el otro negocio de Griffin

 

Griffin es uno de los creadores de mercado más grandes de Estados Unidos. Cuando se trata de acciones, la empresa representa más del 25 % de todas las operaciones en EE.UU., el 40 % de las operaciones minoristas y más del 30 % del volumen de opciones sobre acciones. Griffin emplea a matemáticos y científicos inteligentes que aprovechan la tecnología de punta (análisis predictivo, aprendizaje automático e inteligencia artificial) para analizar grandes cantidades de datos en tiempo real. Como resultado, Citadel Securities se está expandiendo a nuevos mercados y creciendo más rápidamente que el fondo de cobertura de Griffin.

Aunque recauda una fracción de un centavo por acción en cada operación, Citadel Securities generó US$ 7 mil millones en ingresos en 2021 y, por primera vez, Griffin acordó compartir parte de su imperio con extraños, vendiendo una participación del 5% a dos blue- firmas de capital de riesgo de chips, Sequoia y Paradigm. La inversión valoró la correduría en US$ 22 mil millones, aumentando el valor neto de Griffin en US$ 5 mil millones en el proceso.

La inversión de Paradigm, que se especializa en criptografía, subraya la intención de Griffin de convertirse en un creador de mercado líder en el negocio de comercio de criptomonedas fragmentado pero de rápido crecimiento. Citadel Securities está dirigido por un genio de los datos nacido en Beijing llamado Peng Zhao, de 40 años. Zhao, que tiene un doctorado en estadísticas de Berkeley, está bien equipado para liderar la carga de Citadel en el comercio de activos digitales.

En términos de casino, Citadel Securities es la casa. No importa si los mercados suben o bajan. Mientras las personas negocien valores, Citadel obtiene sus ganancias. Su elemento vital es el volumen y, a pesar de la consternación de Griffin por las consecuencias de la guerra en Europa, él sabe que la incertidumbre y los mercados tumultuosos casi seguramente se sumarán a sus miles de millones.

“Los negocios que ha construido, Dios mío, son impresionantes”, dice el multimillonario administrador de fondos de cobertura Paul Tudor Jones. Agrega otro inversionista multimillonario que desea permanecer en el anonimato: "Griffin ha reducido el costo, el procesamiento y el despliegue de tecnología para que sea muy, muy difícil para otros competir con Citadel".

El recorrido del multimillonario

En la década de 1980, Griffin se sintió atraído por la tecnología desde una edad temprana. Un estudiante de honor en la Escuela Secundaria Comunitaria de Boca Raton, era un genio de la computación y presidente del club de matemáticas. Tenía un trabajo de medio tiempo en IBM cuando era adolescente y también comenzó un negocio de software que vendía programas educativos con descuento a profesores. El espíritu empresarial estaba en su sangre. Sus abuelos maternos dirigían una próspera empresa regional de fuel-oil en Illinois, además de tres granjas y un negocio de semillas.

Griffin dice que hizo su primera operación inesperada en el mercado de valores siguiendo los consejos que aprendió en las páginas de Forbes. 

Era 1987, era estudiante de primer año en Harvard y había leído un artículo que arrojaba dudas sobre una nueva empresa de altos vuelos llamada Home Shopping Network. Compró opciones de venta, apostando a que la acción caería, e hizo unos cuantos miles después de que colapsara. Más tarde instaló una antena parabólica en el techo de su dormitorio para poder canalizar cotizaciones en tiempo real directamente a su PC IBM.

Habrá serias repercusiones en la militarización del dólar. “¿Hemos puesto las semillas para el escenario de la era estadounidense de superioridad tecnológica?” 

Como estudiante universitario, Griffin negoció opciones y bonos convertibles con US$ 265.000 en capital de su familia y amigos. Sus apuestas negativas dieron tan buenos resultados tras la caída del mercado de octubre de 1987 que, dos años después de su graduación, Frank Meyer, propietario de Glenwood Capital de Chicago, le apostó un millón de dólares. Publicó un 70% de retorno en su primer año. En 1990, a los 22 años, con el respaldo adicional de Meyer, Griffin lanzó lo que eventualmente se convertiría en Citadel Investments, una de las primeras "tiendas cuantitativas" con una computadora, dos empleados y US$ 4.6 millones en fondos.

Los rendimientos de Citadel fueron estelares desde el principio, con un promedio del 42 % en sus primeros dos años completos de negociación. Cuando Griffin cumplió 30 años, en 1998, los fondos de cobertura de Citadel tenían US$ 1 mil millones en activos. En 2002 creó Citadel Securities en parte porque le molestaba que los corredores de bolsa que manejaban sus transacciones de opciones cobraban comisiones elevadas. En 2003, a los 34 años, Griffin debutó en The Forbes 400 como el miembro hecho a sí mismo más joven de ese año, con un patrimonio neto de US$ 650 millones.

A lo largo de los años, ha realizado adquisiciones oportunistas. En 2002 se hizo con partes de la rama comercial de energía de Enron y cuatro años más tarde se hizo con Amaranth Advisors y Sowood Capital después de que sufrieran devastadoras pérdidas comerciales. 

Sin embargo, no todo ha sido un viaje tranquilo. La crisis financiera de 2008 afectó al fondo insignia de Citadel con pérdidas del 50 %, lo que llevó a la empresa al borde de la quiebra. Llamó a su movimiento para detener los canjes "una de las decisiones más difíciles que he tomado". Al año siguiente se recuperó, un 62% más.

Pregúntale la clave de su éxito y te hablará de su obsesión por el talento. Considera que ha entrevistado personalmente a no menos de 10.000 candidatos, aproximadamente dos por día, a lo largo de su carrera. Solo en los últimos tres años, Citadel ha contratado a más de 400 ingenieros, algunos recién egresados de universidades de élite, pero otros de firmas competidoras de Wall Street y grandes tecnológicas.

Citadel tiene una intensa cultura de "hundirse o nadar". “Mi reputación en Goldman era que estaba demasiado orientado a los detalles. . . administrar demasiado de cerca a algunas de las personas”, dice Pablo Salame, codirector de inversiones de Citadel, quien fue vicepresidente de Goldman Sachs antes de unirse al fondo de cobertura en 2019. “Entonces me di cuenta de que había sido demasiado grande. Estar en la maleza, Ken lo redefinió para mí”.

Griffin ha pasado la mayor parte de su carrera evitando la publicidad. Pero el año pasado, la estrecha relación de Citadel Securities con la firma de corretaje sin comisiones Robinhood desató una tormenta de atención no deseada. En una práctica conocida como "pago por flujo de pedidos", Citadel le paga a Robinhood por millones de pedidos de compra y venta cada día, luego usa su potencia informática masiva para igualar las operaciones de una manera que le permite obtener ganancias prácticamente sin riesgos. La práctica es legal, y así es como Robinhood puede permitirse ofrecer intercambios sin comisiones, pero muchos la consideran desagradable.

En febrero de 2021, Griffin fue llevado ante el Congreso para testificar en audiencias sobre la suspensión del comercio de GameStop, el símbolo del frenesí de las "acciones de memes" que sacudía a Wall Street en ese momento. Un ejército de comerciantes poco sofisticados, en su mayoría de Robinhood, estaban ofreciendo al minorista de videojuegos pasado de moda a alturas sin precedentes y, en el proceso, sorprendiendo a algunos profesionales con los pantalones bajados. El fondo de cobertura Melvin Capital, con sede en la ciudad de Nueva York, se vio atrapado en un pequeño aprieto y casi se vio obligado a liquidar. El fondo de cobertura de Griffin y Point72 de Steven A. Cohen salvaron a Melvin con una inversión de emergencia de 2750 millones de dólares.

Unos días más tarde, Robinhood hizo imposible que sus clientes compraran acciones de acciones de memes, que además de GameStop incluían a la cadena de cines en apuros AMC y al gran minorista Bed Bath & Beyond. El precio de GameStop se desplomó, lo que le dio a Melvin otro salvavidas. Después de que los inversores presentaran numerosas demandas y la SEC iniciara una investigación, Griffin le dijo al Congreso bajo juramento que no tenía comunicación con Robinhood. Citadel y Robinhood fueron absueltos de cargos de conspiración, pero Griffin se convirtió en objeto de burlas implacables en memes en Reddit y Twitter.

Donaciones durante la pandemia

Durante la pandemia, Griffin donó más de US$ 50 millones para el desarrollo de vacunas y otros programas relacionados con el covid-19. Al igual que otros Wall Streeters, estableció operaciones en Florida, con un piso de negociación improvisado para 50 empleados clave y sus familias en el Four Seasons en Palm Beach.

En junio de 2021, Griffin ordenó que la mayoría de sus 4000 empleados volvieran al trabajo. “Uno de los principales impulsores de nuestro éxito fue nuestra decisión de volver a la oficina”, dice, y afirma que el trabajo en la oficina muestra respeto por los clientes de su fondo. "No hay duda de que la colaboración entre mis colegas en persona acentúa nuestra capacidad de actuar y reaccionar ante la información de una manera que muchos de nuestros competidores simplemente no pueden".

La guerra en Ucrania ha dejado de lado los problemas de la pandemia y las existencias de memes. Como cualquier gran comerciante, Griffin se centra en los efectos dominó. En otras palabras, está interesado en cómo la reacción a un desastre reduce la cantidad de buenas opciones disponibles para enfrentar el siguiente. Lamenta la respuesta económica de Estados Unidos a la pandemia, esencialmente inundando la zona con US$ 5 billones en gastos de estímulo federal. “Ha puesto una gran carga en nuestro déficit fiscal y ha encerrado una gran responsabilidad para la próxima generación. A medida que el gasto fiscal se desvanece, ¿cuál será el crecimiento económico intrínseco que vamos a experimentar?”.

 

*Con información de Forbes US.