Un frío martes de diciembre, un hombre que había perdido más de un millón de dólares en una estafa alimentada con criptomonedas se echó a llorar frente a un juez de la Corte Superior del condado de Santa Clara. Entre sollozos, describió su "pesadilla viviente".
En 2021, recibió un mensaje de texto inesperado de una mujer que finalmente lo engatusó para que gastara cantidades cada vez mayores de dinero en criptomonedas, diciéndole que sus supuestas inversiones significarían que nunca más tendría que preocuparse por el dinero. El hombre, a quien Forbes identificó previamente como Cy, estaba en un lugar emocionalmente vulnerable en ese momento: su padre estaba en su lecho de muerte y sintió una intensa presión para cuidar a su familia. “Se suponía que este dinero era para la educación de mi hijo; hice mi parte de diligencia debida”, dijo Cy entrecortadamente al juez.
Luego, el estafador desapareció con su dinero, la mayor parte de los ahorros de su vida más dinero prestado. Cy estaba tan abatido que casi se quita la vida. “Todos los días, mi corazón se siente tan pesado, mi corazón palpitará sin razón”, dijo en su testimonio. “Mi estrés se convierte en ira y ha sido una pesadilla”, agregó.
Estaba suplicando ante el juez la oportunidad de recuperar una fracción de estos fondos, con la ayuda de Erin West, fiscal de distrito adjunta en el condado de Santa Clara. La fiscal veterana estuvo presente para solicitar formalmente la aprobación del juez para liberar criptomonedas previamente incautadas por el gobierno pertenecientes a dos víctimas de estafa diferentes del Área de la Bahía, incluida Cy, una rareza para los afectados por una estafa perpetrada en gran parte por bandas criminales en el extranjero.
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La jueza del Tribunal Superior del condado de Santa Clara, Deborah Ryan, aprobó la moción de West, sin dudarlo, liberando el equivalente a US$ 113.000 en USDT (una moneda estable vinculada al dólar estadounidense llamada Tether) a Cy. Para el residente vitalicio del Área de la Bahía de 52 años, esa cifra representa poco más del 10 por ciento de sus pérdidas. También entregó US$ 170.000 en USDT a otra víctima que Forbes identificó previamente como ASR.— un ingeniero de software para una importante empresa de Silicon Valley — recuperando la mitad de sus pérdidas.
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El 13 de enero, el juez Ryan también aprobó otra moción de West para devolver US$ 39.000 a una mujer de San José que perdió un total de US$ 180.000 a través de un plan de matanza de cerdos. Hasta la fecha, West y su equipo han incautado más de US$ 2 millones en 19 víctimas y ya han devuelto US$ 1.15 millones a 10 de esas víctimas.
Qué es la estafa “matanza de cerdos”
A pesar de que las agencias federales como el FBI y el DOJ intensifican sus esfuerzos para atrapar a los criptocriminales, West, como fiscal local, ha podido hacer lo que pocos miembros de la policía en cualquier nivel han hecho públicamente: recuperar los fondos que estadounidenses inocentes han sido estafados.
La recuperación representa un caso extremadamente raro de víctimas de fraude financiero que pueden mitigar sus pérdidas. La estafa se ha denominado "matanza de cerdos", ya que involucra a estafadores extranjeros que "engordan" a las víctimas, haciéndoles creer que han ganado mucho dinero en criptomonedas utilizando aplicaciones y sitios web manipulados, antes de sacrificarlos o fugarse con todo su dinero.
CipherBlade, una firma de análisis de investigación de criptomonedas, estima que las pérdidas mundiales por estafas de matanza de cerdos ascienden a "decenas de miles de millones" de dólares estadounidenses solo en 2021, y agrega que las supuestas pérdidas son "increíblemente altas". (El tipo de estafa más cercano que rastrea la Comisión Federal de Comercio son las estafas románticas, y las pérdidas de estas estafas alcanzaron un máximo histórico de US$ 547 millones en 2021, el año más reciente en el que hay datos disponibles).
Según la Organización Global Anti-Estafa (GASO), un grupo de defensa de las víctimas, se cree que la mayoría de las bandas criminales que matan cerdos están controladas por ciudadanos chinos que operan en Camboya, Laos y Myanmar, lo que generalmente es difícil de alcanzar para las fuerzas del orden estadounidenses.
Los éxitos de West llegan en un momento en que, en los últimos meses, las fuerzas del orden público locales y federales de los Estados Unidos han comenzado a intensificar sus esfuerzos para combatir la matanza de cerdos. En Nueva Jersey, los fiscales federales acusaron a un hombre de “lavar las ganancias del fraude habilitado por Internet, incluida la matanza de cerdos”, por una suma de US$ 2.5 millones en “ganancias fraudulentas” desde 2019 hasta 2022. En octubre de 2022, doce personas en Nueva York fue acusada de transferencia ilegal de dinero y lavado relacionado en relación con la creación de la ilusión de que las "carteras de inversión de las víctimas parecerían aumentar".
Los fiscales federales también incautaron activos que, según dicen, se obtuvieron a través de este esquema, incluida una mujer de Carolina del Norte que vendió su casa para invertir las ganancias en lo que ella creía que era una oportunidad legítima de inversión en criptomonedas. Mientras tanto, en noviembre de 2022, la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Este de Virginia obtuvo una orden de incautación para atacar siete nombres de dominio que, según dice, son parte de una operación más amplia de matanza de cerdos.
Sin embargo, incluso a nivel federal aún no ha habido condenas de alto nivel, y mucho menos arrestos de los autores intelectuales de las empresas criminales globales detrás de estas estafas. A menudo, lo mejor que pueden esperar las víctimas es que las autoridades federales o locales confisquen las criptomonedas robadas y recuperen al menos parte de ellas.
Incluso entonces, muchas agencias locales encargadas de hacer cumplir la ley no están familiarizadas con la forma de investigar delitos relacionados con las criptomonedas. A menudo, el primer paso es enseñar a las oficinas de policías y fiscales cómo crear una billetera controlada por el gobierno, de modo que cuando se ordena a un intercambio de criptomonedas que entregue las existencias de criptomonedas obtenidas de forma ilícita, los investigadores tengan una forma de recibirlas.
El trabajo de Erin West
Si bien West solo pudo recuperar una fracción de las pérdidas de dos víctimas, espera que estas victorias sean las primeras de muchas más por venir, a pesar de que sus esfuerzos son una gota en el océano en comparación con las grandes sumas que se han perdido.
“Creo que es un problema internacional importante porque estamos agotando la viabilidad económica de los ciudadanos individuales y la estamos canalizando a través del océano hacia el probable crimen organizado chino: miles de millones de dólares”, dijo a Forbes.
Dada la naturaleza transparente de la cadena de bloques, donde todas las transacciones son públicas, uno podría pensar que descubrir a dónde ha ido a parar el dinero de una víctima de la matanza de cerdos sería tan simple como seguir su ruta en la cadena de bloques. Pero por varias razones, es extremadamente raro recuperar los fondos de las víctimas.
Los expertos dicen que hay múltiples factores: primero, cuando alguien se da cuenta de que ha sido estafado, puede ser demasiado tarde para ayudarlo: es posible que la criptomoneda se haya transferido varias veces y finalmente se haya cobrado. En segundo lugar, incluso si la víctima denuncia el delito de inmediato, es posible que la policía local no sepa exactamente qué hacer o cómo rastrear los fondos. En tercer lugar, incluso si la policía puede identificar dónde se encuentra la criptografía robada, es posible que el intercambio que la posee no cumpla con la aplicación de la ley estadounidense.
Por lo general, a las víctimas de la matanza de cerdos en los EE.UU. se les dice que presenten un informe a la policía local y al sitio web universal de las fuerzas del orden público federales, IC3.gov . Pero de las casi dos docenas de víctimas de la matanza de cerdos que han hablado con Forbes , en casi todos los casos, dicen que las fuerzas del orden público a menudo tardan en ponerse en contacto, si es que lo hacen. Incluso entonces, por lo general se les informa, a menudo hay pocas posibilidades de que los fondos perdidos puedan recuperarse.
Pero West lo está intentando. Jeff Rosen, el fiscal de distrito del condado de Santa Clara y jefe de West, ve una conexión entre su experiencia en el enjuiciamiento de delitos de agresión sexual y su deseo de abogar por las víctimas de la matanza de cerdos. “Si es así como piensas las cosas, personas a las que les han quitado los ahorros de toda su vida o su casa a través de este tipo de fraude, tendrías el mismo tipo de empatía por ellos”, dijo a Forbes.
Cuando Cy denunció la estafa a fines de 2021 al departamento de policía local del Área de la Bahía de San Francisco le dijo a Forbes que sus policías locales le explicaron que "carecían de los recursos" para rastrear la criptomoneda. Después de enterarse del trabajo de West a través de los informes de Forbes, Cy contactó a West directamente el 1 de julio.
Después de que Cy proporcionó sus estados financieros, la correspondencia con su estafador y los registros de criptomonedas que mostraban las identificaciones de transacción y la dirección de la billetera, convocó a su equipo en REACT Task Force, una alianza de aplicación de la ley centrada en el crimen tecnológico del Área de la Bahía fundada en 1997. El grupo utiliza software disponible comercialmente para las fuerzas del orden, principalmente aplicaciones creadas por empresas de análisis de cadenas de bloques, incluidas Chainalysis y TRM Labs .
Mediante el uso del libro mayor público de criptomonedas, la cadena de bloques, estas herramientas permiten a los investigadores rastrear con precisión cómo, dónde y cuándo las criptomonedas robadas se trasladaron de una cuenta a otra. Eventualmente pueden determinar dónde terminó la criptomoneda robada: en un intercambio comercial conocido, como Binance , o en una dirección desconocida.
Si algunos fondos están en Binance, como fue el caso de Cy, un intercambio que cumplirá con las órdenes judiciales y de las fuerzas del orden estadounidenses, West y su equipo presentarán una "solicitud de congelación" formal.
Con los fondos detenidos, puede acudir a un juez y solicitar una orden de incautación. Luego, la Oficina del Fiscal del Distrito de Santa Clara puede mantener la criptografía bajo custodia, mientras pasa por el proceso judicial para asegurarse de que nadie más tenga derecho a reclamar esos fondos. Una vez que se agotan esos procedimientos de notificación y un juez aprueba la transferencia final a la víctima, como sucedió con Cy en diciembre, todo lo que queda del proceso de recuperación es que la oficina de West transfiera la criptomoneda a la víctima. Cy recuperó su dinero a principios de enero de 2023, 14 meses después de haberlo perdido.
Las autoridades federales ciertamente usan métodos similares a los que usaron las autoridades de Santa Clara en el caso de Cy, para rastrear las criptomonedas robadas, como ha sido el caso en algunos ransomware alimentados con criptomonedas y otros delitos relacionados. Sin embargo, hay pocos casos, si es que hay alguno, conocidos públicamente en los que una investigación federal haya podido recuperar criptografía atribuida a una estafa de matanza de cerdos, y mucho menos a nivel de condado, donde pocas agencias de aplicación de la ley lo han intentado. “La tormenta perfecta tiene que estar en tu camino”, dijo West.
A pesar de los vientos en contra, West está tratando de enseñar a otros cómo usar su libro de jugadas al convocar a un grupo cada vez mayor de socios encargados de hacer cumplir la ley que ella denominó "Crypto Coalition".
Una reunión reciente a la que Forbes fue invitada a asistir brevemente contó con más de 200 representantes de las fuerzas del orden de varios lugares, incluidos Oklahoma, Nueva York e incluso Taiwán. A finales de enero de 2023, invitará a ese grupo en línea a la cercana Palo Alto, para unos días de sesiones de capacitación en persona y charlas estilo conferencia.
“Creo que existe una posibilidad real de que este impulso continúe”, dijo. Y concluyó: “Aprender un método para ayudar a las víctimas, eso es lo que ha faltado todo el tiempo. El condado de Santa Clara ha demostrado que este método funciona. Enséñelo, reprodúzcalo y muévalo por todo el país”.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.
