Uno de los desafíos en el tratamiento del cáncer es que no todos son iguales. Algunos son rápidos y agresivos, mientras que otros son lentos y de menor riesgo. A menudo, es difícil distinguir entre ambos, lo que complica el curso del tratamiento y lleva a terapias en las que los riesgos superan el peligro del propio cáncer. Existen algunas pruebas de laboratorio que pueden ayudar, pero suelen tardar días o semanas en ofrecer resultados, y su utilidad a veces se limita a pacientes con mutaciones genéticas específicas.
Jan Witowski quiere cambiar esta realidad. Su empresa, Ataraxis, desarrolló una prueba de diagnóstico impulsada por inteligencia artificial llamada Ataraxis Breast, capaz de evaluar con precisión si un cáncer de mama es de alto o bajo riesgo, brindando a los médicos una guía sobre si una paciente necesita un tratamiento agresivo. En un estudio reciente, la empresa afirmó que su sistema podría ser hasta un 30% más preciso que el estándar de atención actual utilizado en muchos hospitales.
"Si no obtenés beneficios de la quimioterapia, querés evitarla", dijo el CEO Witowski. "Y mostramos en el estudio y de manera más amplia que somos capaces de evitar quimioterapias innecesarias en potencialmente decenas de miles de pacientes con cáncer de mama cada año", completó.
Una nueva herramienta impulsada por IA
Ataraxis salió recientemente del estado de sigilo, luego de haber recaudado una ronda de financiamiento semilla de US$ 4 millones, liderada conjuntamente por Giant Ventures y Obvious Ventures, obtenida poco después de su fundación en 2023.
Rohan Ganesh, socio en Obvious Ventures, dijo a Forbes que la IA brinda a los sistemas de salud "la oportunidad de personalizar tratamientos de manera más efectiva que nunca antes. Ataraxis está a la vanguardia de esta transformación, utilizando la IA para mejorar la toma de decisiones clínicas".
Witowski cofundó Ataraxis en 2023 junto a Krzysztof Geras, director científico. Ambos se conocieron hace varios años, cuando Witowski aún estudiaba medicina, y se unieron al descubrir que ambos eran de Polonia y estudiaban en Nueva York. Mientras Witowski se enfocaba en la medicina, Geras trabajaba en inteligencia artificial como profesor asistente en la Universidad de Nueva York (NYU).
Uno de sus colegas en NYU es Yann LeCun, científico jefe de IA en Meta, la empresa matriz de Facebook. LeCun también es asesor de Ataraxis y ayudó a desarrollar el enfoque técnico de la empresa, incluido su modelo fundacional, Kestrel, que extrae características de imágenes de patología médica.
Ventajas de Ataraxis Breast frente al estándar actual
Ataraxis se asoció con varios hospitales para entrenar modelos con imágenes históricas de tumores de más de 4.500 pacientes con cáncer de mama, capturadas durante la progresión de sus enfermedades. La empresa desarrolló Ataraxis Breast combinando diferentes modelos de predicción y luego usando el promedio de las predicciones de cada modelo, lo cual ayuda a cancelar los errores de cualquier modelo individual.
Combinado con otros métodos como el aprendizaje autoguiado, estas técnicas permitieron alcanzar precisión con "un orden de magnitud menos de datos y menos potencia de cómputo" que otros enfoques, explicó Witowski, lo que permitió desarrollar la prueba de forma más económica. "Todavía tengo más de US$2 millones en el banco", añadió. "Hemos sido realmente eficientes con el capital", enfatizó.
Ataraxis validó los resultados de la prueba analizando imágenes históricas de etapa temprana de aproximadamente 3.500 pacientes, imágenes que no habían sido utilizadas en el entrenamiento. Ataraxis Breast evaluó el riesgo de estos pacientes, comparándolo luego con el historial real de cada uno. Los resultados del estudio, aún no revisados por pares, se publicaron esta semana en el servidor de preprints Arxiv y muestran que podrían ser hasta un 30% más precisos que las pruebas de laboratorio de última generación.
Proyecciones a futuro: nuevas aplicaciones en otros tipos de cáncer
Ataraxis planea realizar más estudios para validar su modelo y desarrollar otros diagnósticos basados en IA que ayuden a los médicos a tratar a pacientes con cáncer de mama. La empresa también proyecta entrenar nuevos modelos para otros tipos de cáncer y ampliar su línea de productos. Witowski agregó que espera que el software de la empresa comience a ser utilizado por médicos a principios de 2025.
"La misión principal de nuestra empresa es empezar a proporcionar información y respuestas a preguntas donde antes no había alternativa", dijo. "Eso es lo que más nos importa", cerró.