En un momento en que los robots humanoides autónomos de múltiples empresas son promocionados por las personas más ricas y poderosas del planeta, solo uno realmente tiene un trabajo. Un empleo real, de 9 a 5, remunerado. Y ese es Digit, de Agility Robotics, afirmó la CEO Peggy Johnson.

"Somos los únicos que estamos ahí afuera cobrando por hacer un trabajo", me dijo ayer en un Web Summit en Lisboa, Portugal. "Hay mucho bombo, pero tratamos de mantenernos muy centrados, y somos el único humanoide que en este momento realiza un trabajo real".

La competencia no es poca:

• Robotics OG Boston Dynamics cuenta con Atlas, entre otras plataformas robóticas
• Tesla desarrolló a Optimus, que progresó enormemente en poco tiempo
• Figure AI, de Vancouver, Canadá, creó a Figure 01
• Apptronik lanzó a Apollo y adoptó un enfoque muy pragmático en robótica
• También están Sanctuary AI, competidores chinos, y el Proyecto GROOT de NVIDIA, para crear modelos de inteligencia artificial para robots humanoides

A pesar de la lista de rivales bien financiados y respaldados por personalidades influyentes en el campo de los robots humanoides autónomos, Johnson se mostró segura de que Agility Robotics tiene lo necesario para ganar. Ayuda que Digit sea real, no controlado por pilotos humanoides como se vio con Tesla, y que cobre su sueldo de clientes reales. También ayuda que Agility anunciara recientemente una inversión minoritaria, una asociación y una nueva relación con el fabricante alemán de movilidad Schaeffler AG, una empresa multimillonaria.

"Schaeffler integrará esta tecnología en las operaciones y ve el potencial de desplegar un número significativo de humanoides en nuestra red global de 100 plantas para 2030", declaró Andreas Schick, COO de Schaeffler AG, en un comunicado anunciando la inversión. "Esperamos con interés la colaboración con Agility Robotics, que acelerará nuestras actividades en este campo", agregó.

Schaeffler es grande: 120.000 empleados, ingresos anuales en el rango de los US$ 15 mil millones, cientos de productos, la mayoría para la industria automotriz. Así que este es un movimiento decisivo para Agility Robotics, y llega en un momento crítico para la empresa.

Agility invirtió fuertemente en RoboFab, su planta de producción en Salem, Oregón. Los modelos de la próxima generación de Digit salen de la línea de producción allá, afirmó Johnson, y en un futuro cercano, los Digit ayudarán a fabricar otros Digit. Esto comenzará en el área de envíos y logística, pero Agility también tiene la intención de involucrar a su producto robótico en el proceso de producción en algún momento.

Esto, por supuesto, nos acerca a la era de Von Neumann de máquinas autorreplicantes que pueden construir copias de sí mismas de forma autónoma. En ese punto, presumiblemente, podremos resolver todos nuestros problemas de escasez de mano de obra.

"La cantidad de empleos vacantes en estas áreas es enorme", dijo Johnson, refiriéndose a la manufactura y la logística. "Nuestra afición por la entrega instantánea causó que esto creciera exponencialmente... ahora está en 1,1 millones y sigue acelerándose", precisa. (Eso sin contar si el presidente electo Donald Trump cumple sus promesas de campaña y deporta a potencialmente millones de personas indocumentadas de los Estados Unidos. La mayoría de ellas son trabajadores que recolectan productos, fabrican bienes, envían paquetes y más).

El Digit actual trabaja en un turno regular de ocho horas y es aproximadamente equivalente a lo que llamo una 'potencia humana moderna' (MHP, por sus siglas en inglés). Aunque pueden ir y cargarse sin ayuda humana, la relación de trabajo a carga no resulta asombrosa, siendo aproximadamente de 4:1 (cuatro minutos de trabajo por cada minuto de carga). Los Digit de la próxima generación se beneficiarán del acceso exclusivo de Agility a nuevas tecnologías de baterías que aumentarán esa relación hasta 10:1, explicó el CTO Pras Velagapudi.

Aun así, la generación actual de Digit se paga a sí misma en dos años, dijo Johnson. (Lo que, aunque la empresa no divulga los precios, sugiere que Digit cuesta actualmente alrededor de US$ 150,000, si asumimos que la mayoría de los trabajadores de logística ganan alrededor de US $35,000 a US$ 50,000 al año, y que el costo de la empresa para emplear personas suele duplicar su salario anual).

Una de las razones por las que Digit trabaja en el mundo real es el enfoque 'Keep It Simple Stupid' (mantenelo simple) de Agility Robotics en robótica. Dado que la mitad de la complejidad de los robots radica en las manos y los dedos, Digit no tiene dedos. "No necesitás realmente cinco dedos" dijo Johnson. "Los dedos son muy frágiles. Muchas cosas pueden salir mal", continúa.

En su lugar, Digit tiene pinzas planas y espatuladas, que se ajustan fácilmente entre cajas y agarran lo necesario. Próximamente, en la próxima generación de Digit estarán los "efectores finales intercambiables," un término técnico para que Digit pueda quitarse sus "manos" y reemplazarlas con cualquier herramienta, apéndice o manipulador adecuado para el próximo trabajo.

(Intentá eso con tu fuerza laboral humana, OSHA).

También están en camino múltiples modelos de inteligencia artificial, incluyendo ChatGPT de OpenAI y Claude de Anthropic. La empresa es agnóstica sobre cuál es o será el mejor, pero pretende que los Digit de próxima generación no solo puedan trabajar de manera segura con personas, sino también puedan tomar acciones no específicas y no programadas.

Digit ya demostró una mayor inteligencia que uno de sus ingenieros. Al pedirle que clasifique basura y reciclables, pero sin darle instrucciones sobre qué es qué, Digit puso envoltorios de burbujas en la basura. Un ingeniero pensó que Digit cometió un error al no colocar el envoltorio de burbujas en el contenedor de reciclaje de plástico, pero en realidad, el envoltorio de burbujas no es reciclable, aclaró Johnson.

Esto habla del papel cambiante de los humanos a medida que los robots humanoides autónomos comiencen a ingresar masivamente en la fuerza laboral en la próxima década. "Visualizamos muchos robots... robots diferentes para cosas diferentes", dijo Johnson. "A medida que lo hagan, el trabajador humano se convertirá en un trabajador digital", agregó.

*Con información de Forbes US.