"El veloz zorro marrón salta sobre el perro perezoso”, dice Rima Seiilova-Olson lenta y enfáticamente por Zoom. La oración simple tiene un valor enorme para el cuidado de la salud mental, explica, sonriendo como para reconocer que podría ser menos que obvio cómo una frase tonta puede ser tan significativa para un programador de computadoras y líder de una empresa de inteligencia artificial.
El dicho corto contiene cada letra del alfabeto y fonema en el idioma inglés, dice Seiilova-Olson, una inmigrante de Kazajstán que es cofundadora y científica principal de Kintsugi Mindful Wellness. Kintsugi cree que estos sonidos ofrecen información invaluable que puede ayudar a los proveedores de salud mental a apoyar mejor a las personas con depresión y ansiedad.
La empresa con sede en el Área de la Bahía está creando un software de inteligencia artificial que analiza fragmentos breves de voz para detectar la depresión y la ansiedad. Este llamado software de biomarcadores de voz se está integrando en los centros de llamadas clínicas, los servicios de telesalud y las aplicaciones de monitoreo remoto para evaluar y clasificar a los pacientes que buscan apoyo.
"Simplemente no hay mucha visibilidad sobre quién está gravemente deprimido o ansioso".
CEO y cofundadora de Kintsugi, Grace Chang
Seiilova-Olson, de 36 años, conoció por primera vez a la cofundadora y directora ejecutiva Grace Chang, de 40 años, una inmigrante taiwanesa que ahora vive en Berkeley, en 2019 en un hackatón abierto de IA en San Francisco. Sorprendidas de cruzarse en un evento dominado por hombres, las mujeres comenzaron a comparar notas sobre sus respectivos desafíos personales al tratar de acceder a la atención de salud mental: Seiilova-Olson había luchado para conseguir un terapeuta durante la depresión posparto con su primer hijo, y cuando Chang necesitaba su propio apoyo, dijo que le tomó meses a alguien de Kaiser devolverle la llamada.
“Al vivir en el Área de la Bahía, puede presionar un botón y un automóvil puede llegar a usted o la comida puede llegar a usted”, dice Chang. “Pero esto fue realmente un desafío”.
Como ingenieros, vieron el dilema de manera diferente a como lo harían los médicos.
“Vimos esto como un problema de infraestructura, donde hay tanta gente tratando de entrar por la puerta principal”, explica Chang. “Pero simplemente no hay mucha visibilidad en cuanto a quién está severamente deprimido o ansioso, quién está de bajo a moderado. Y si pudiéramos proporcionar esta información a los profesionales de primera línea, entonces tal vez tendríamos la oportunidad de aliviar en gran medida ese cuello de botella”.
Los inicios de Kintsugi
Kintsugi nació de esa idea en 2019. Se encuentra en un espacio competitivo de nuevas empresas de tecnología de la salud como Ellipsis Health y Winter Light Labs que utilizan biomarcadores de voz para detectar problemas cognitivos o de salud mental, basados en investigaciones que muestran que ciertos patrones y características lingüísticos de la voz de una persona se puede correlacionar con condiciones psiquiátricas o neurológicas.
Kintsugi recaudó el año pasado US$ 8 millones en fondos iniciales liderados por Acrew Capital, y en febrero anunció que había cerrado una ronda Serie A de US$ 20 millones liderada por Insight Partners, que valoró a la compañía en casi US$ 85 millones, según PitchBook.
Los centros de salud mental presenciales suelen utilizar cuestionarios para medir la gravedad de la ansiedad o la depresión de los pacientes, medidas conocidas como puntuaciones PHQ-9 y GAD-7. Pero durante las visitas de telesalud o las consultas telefónicas, donde se pierde la interacción cara a cara, lo que dificulta detectar los síntomas, la tecnología de Kintsugi ayuda a llenar ese vacío.
Nicha Cumberbatch, subdirectora de salud pública de Spora Health, un proveedor centrado en la equidad en la salud y las personas de color, utiliza el software de Kintsugi para evaluar a las mujeres en su programa de salud materna totalmente virtual dirigido por doulas, Spora Mommas. La herramienta de análisis de voz, que Spora comenzó a usar para consultas de pacientes hace unas semanas, ha ayudado a Cumberbatch a identificar a las mujeres que están o pueden estar en riesgo de experimentar ansiedad y depresión antes, durante o después de sus embarazos.
Cuando un paciente comienza a hablar con un médico de Spora o una doula en Zoom, la IA de Kintsugi comienza a escuchar y analizar su voz. Después de procesar 20 segundos de voz, la IA escupirá el PHQ-9 y el GAD-7 del paciente. Luego, el empleado puede usar ese puntaje de salud mental para decidir qué pruebas adicionales pueden ser necesarias y cuál es la mejor manera de asesorar o dirigir al paciente a los recursos, como un psiquiatra, un terapeuta cognitivo conductual u obstetra.
Cumberbatch dice que la tecnología de Kintsugi le permite "vigilar más atentamente" a sus pacientes "y luego avanzar con recomendaciones proactivas para mitigar sus síntomas". Y aunque no está destinado a reemplazar a los médicos ni a las evaluaciones médicas formales, agrega, se puede usar como una herramienta de detección para “permitirnos tener una visión de 360° más completa del paciente cuando no los tenemos en frente a nuestra cara”.
"Esa tecnología... [permite] que tengamos una vista más completa de 360° del paciente cuando no lo tenemos frente a nosotros".
Nicha Cumberbatch, subdirectora de salud pública de Spora Health
El Dr. Jaskanwal Deep Singh Sara, cardiólogo de Mayo Clinic que colaboró con Ellipsis y dirigió la investigación sobre los usos potenciales de los biomarcadores de voz para cardiología, advierte que si bien la tecnología es prometedora para la atención de la salud, el campo tiene un largo camino por recorrer.
“Todavía no está listo para el horario de máxima audiencia”, dice la Dra. Sara. Los estudios en psiquiatría, neurología, cardiología y otras áreas han mostrado una asociación entre los biomarcadores de voz y varias condiciones o enfermedades, pero no han demostrado cómo se puede usar esta relación para mejorar los resultados clínicos, dice. Tal investigación “no es lo mismo que decir, '¿Cómo podemos instrumentalizarla en la práctica clínica y qué tan factible es? ¿Qué tan efectivo es para medir la trayectoria médica de un individuo?'”, explica. “Si no brinda ningún beneficio en términos de cómo los gestionamos, entonces la pregunta es: ¿por qué lo harías?”.
Los próximos desafíos de la compañía
Abordar esas preguntas es "uno de los muchos próximos pasos que tenemos que tomar en esto" y que se necesitan ensayos clínicos más grandes para responderlas. “Si hace que la prestación de atención médica sea más económica o más eficiente, o si mejora los resultados para los pacientes, entonces eso es excelente”, agrega. “Pero creo que debemos demostrar eso primero con ensayos clínicos, y eso no se ha hecho”.
Para abordar estos problemas y validar su software, Kintsugi está realizando estudios clínicos, incluso con la Universidad de Arkansas para Ciencias Médicas, y la Fundación Nacional de Ciencias ha otorgado a Kintsugi múltiples subvenciones para impulsar su investigación.
La compañía también busca la aprobación "de novo" de la FDA y continúa construyendo su propio conjunto de datos para mejorar sus modelos de aprendizaje automático. (Datos e información de la aplicación de diario de voz de Kintsugi, así como conversaciones con centros de llamadas o proveedores de telesalud y colaboraciones clínicas con varios hospitales, todo se convierte en parte de un enorme conjunto de datos que alimenta la IA de Kintsugi). Espacio de atención médica de IA: donde muchas tecnologías dependen de datos externos de registros de salud electrónicos.
Esa colección de tesoros de datos sobre el habla de las personas puede ser preocupante, particularmente en el espacio de la salud mental y el bienestar, que se considera ampliamente como un Salvaje Oeste regulatorio. (Estos productos y servicios a menudo no están sujetos a las mismas leyes y estándares estrictos que rigen la forma en que los médicos autorizados brindan atención médica formal a los pacientes).
Pero los fundadores de Kintsugi dicen que la privacidad del paciente está protegida porque lo que importa para su tecnología no es lo que dice la gente. , sino cómo lo están diciendo. También se solicita a los pacientes que se registre su consentimiento y la atención no se ve afectada por su decisión de participar o no, según los fundadores.
Kintsugi dice que ha atendido a unos 34.000 pacientes. Actualmente, la compañía está trabajando con un gran sistema de salud con 90 hospitales y clínicas en 22 estados, y están activos en un centro de llamadas de administración de atención que atiende aproximadamente 20 millones de llamadas por año.
También se está asociando con Pegasystems, que ofrece herramientas de servicio al cliente para el cuidado de la salud y otras industrias, para ayudar a los pagadores y proveedores a manejar las llamadas entrantes. Chang dice que otros clientes incluyen pagadores empresariales de Fortune 10, organizaciones farmacéuticas y aplicaciones de salud digital enfocadas en el monitoreo remoto de pacientes, pero que aún no podía compartir sus nombres. Los socios clínicos de Kintsugi incluyen Children's Hospital Colorado, Joe DiMaggio Children's Hospital en Florida, Chelsea and Westminster Hospital en Londres y SJD Barcelona Children's Hospital en España.
Prentice Tom, director médico de Kintsugi, agrega que está trabajando con la Universidad de Arkansas para explorar cómo se puede usar la herramienta para identificar posiblemente a los pacientes con ideación suicida o riesgo de suicidio elevado o grave, así como con la Universidad de Loma Linda, para buscar sobre cómo se puede utilizar la tecnología para detectar el agotamiento entre los médicos.
El equipo también está buscando formas de ampliar la disponibilidad y los usos para pacientes jóvenes y de edad avanzada, así como para poblaciones maternas y posparto. Y más allá de los propios pacientes, quizás sean las enfermeras las que más se benefician del trabajo de Kintsugi, según el equipo fundador: tener una herramienta de clasificación que ayuda a reducir el trabajo administrativo o el tiempo dedicado a hacer preguntas genéricas permite a las enfermeras mover a los pacientes de manera más fluida en su viaje.
Pero Tom, un médico de medicina de emergencia capacitado en Harvard y ex miembro de la facultad del Departamento de Medicina de Emergencia de la Universidad de Stanford, dice que Kintsugi ahora está haciendo mucho más que abordar solo los problemas de infraestructura. Está democratizando el acceso a la atención de la salud mental, dijo Tom, alejándose de un paradigma centrado en el médico que atiende más a las personas con una depresión lo suficientemente significativa como para requerir una evaluación médica.
"Esta herramienta en realidad crea una visión de la salud mental en términos de bienestar mental", dijo Tom, "donde todos tienen la oportunidad de comprender dónde se encuentran en el espectro y eso realmente estratifica las opciones de tratamiento mucho más allá de la infraestructura actual".
*Con información de Forbes US.
