Zoox, la startup de robotaxi que Amazon compró hace dos años, dice que ahora está certificada para cumplir con los más altos estándares de seguridad contra choques de Estados Unidos y es la primera empresa de tecnología de conducción autónoma en hacerlo. Sin embargo, no está del todo listo para decir cuándo su peculiar vehículo eléctrico comenzará a recoger a los clientes que pagan tarifas.
“Estamos muy cerca”, dice Jesse Levinson, cofundador y CTO de Zoox, a Forbes durante un recorrido por las instalaciones de ensamblaje de la compañía en Fremont, California, el martes, la primera vez que ha estado abierto a la vista del público. “Lo vas a ver más temprano que tarde”.
La compañía de ocho años, con sede en Foster City, California, completó las pruebas de choque con su pequeño robotaxi en forma de furgoneta y presentó los resultados al gobierno a fines de junio. El vehículo de Zoox es radicalmente diferente al Cruise de Waymo y General Motors, que ya operan programas de robotaxi a pequeña escala en los suburbios de Phoenix y San Francisco utilizando vehículos eléctricos e híbridos enchufables modificados, que combinan un paquete de baterías y un pequeño motor de gasolina.
Planea comenzar su servicio con un vehículo para cuatro pasajeros especialmente diseñado que no tiene volante, pedales ni controles de conducción convencionales. Con motores eléctricos y paquetes de baterías en la parte delantera y trasera, el vehículo cuadrado puede moverse fácilmente en cualquier dirección.
Levinson, un científico informático capacitado en la Universidad de Stanford que ha sido el arquitecto de la tecnología de conducción autónoma de Zoox desde su fundación, tiene razón al ser cauteloso con respecto a un cronograma comercial. En parte, eso se debe a que está fuera de sus manos. Para operar su robot sobre ruedas en vías públicas y avanzar con un servicio de transporte, Zoox necesita la aprobación del Departamento de Vehículos Motorizados de California y el Departamento de Transporte de Estados Unidos.
Obtener esas luces verdes puede haberse vuelto más difícil luego de un accidente que involucró a un robotaxi de Cruise que fue golpeado por otro conductor en una intersección de San Francisco el mes pasado. Tanto un pasajero del vehículo Cruise como el conductor del Toyota Prius que lo golpeó sufrieron heridas leves. El accidente está siendo revisado tanto por funcionarios de California como por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, o NHTSA.
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Cruise comenzó a dar paseos a pasajeros en San Francisco a fines de junio. Al igual que Zoox, planea ofrecer viajes en sus furgonetas robotaxi Origin con asientos orientados hacia adentro y sin volante ni pedales, pero por ahora depende de una flota de hatchbacks Chevrolet Bolt eléctricos. Cruise también fue la primera compañía aprobada por California para operar un servicio de viaje autónomo de pago sin un conductor de respaldo humano al volante. Waymo también busca esa designación.
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Waymo de Alphabet, que comenzó como el Proyecto de conducción autónoma de Google hace 13 años, no revela cuántos ingresos obtiene de los viajes en robotaxi y los servicios de entrega. Sus minivans híbridas enchufables Chrysler Pacifica han estado dando paseos a los pasajeros en los suburbios de Phoenix de Chandler y Tempe desde 2020.
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La flota actual de prueba en carretera de Zoox está compuesta por SUV Toyota Highlander cargados con computadoras, lidar láser, cámaras, radar y otros sensores, pero ha comenzado la producción de robotaxis de bajo nivel en sus instalaciones de Fremont. Mientras que la planta de Tesla en el Área de la Bahía de San Francisco produce cientos de miles de autos eléctricos al año, la fábrica de Zoox podrá producir "decenas de miles" de robotaxis al año. Se implementarán únicamente en los servicios de viaje que planea lanzar inicialmente en San Francisco y Las Vegas.
La empresa confía en la seguridad de sus vehículos porque todas las pruebas de choque y la certificación son supervisadas por el Director de Innovación en Seguridad, Mark Rosekind, quien dirigió la NHTSA durante los últimos años de la administración Obama.
“Tenemos más de cien (innovaciones de seguridad) integradas en nuestro vehículo que no están disponibles en los automóviles que circulan hoy”, dijo Rosekind a los periodistas que recorrieron las instalaciones. Estos incluyen una bolsa de aire en forma de 'U' que se despliega desde el techo del robotaxi para envolver a todos los pasajeros en caso de un choque.
“Desde cero, sabíamos qué estándares federales de seguridad para vehículos motorizados tendríamos que incorporar y luego hicimos simulaciones, pruebas de ingeniería, análisis y más para asegurarnos de que podíamos cumplir con esos requisitos de rendimiento”, dijo Rosekind. Le tomó cinco años, pero dijo que el vehículo lograría una calificación federal de choque de cinco estrellas de la NHTSA, el nivel más alto posible, si se vendiera a los consumidores. “No estamos obligados a hacer eso ya que no se lo estamos vendiendo a nadie”.
El vehículo, que se parece a un vagón de metro a pequeña escala, es sorprendentemente espacioso. A pesar de ser un metro más bajo que un Toyota Corolla, la falta de un motor convencional y controles de conducción permite una cabina espaciosa.
Durante un breve viaje de prueba a baja velocidad alrededor de la fábrica, el frenado y la aceleración fueron suaves y el vehículo Zoox se detuvo para permitir el paso de las personas que caminaban por un estacionamiento. Aunque no fue un recorrido técnicamente desafiante, la experiencia de viaje es notablemente diferente a la de los vehículos Waymo o Cruise debido al diseño único de la cabina y los asientos, con los pasajeros uno frente al otro. Es menos un caso de sentirse con chofer y más parecido al transporte público de alta tecnología.
Una vez que está certificado para operar en vías públicas, el robotaxi está diseñado para alcanzar hasta 120 km/h en la calle, alimentado por un sistema de batería de 132 kilovatios-hora que es lo suficientemente robusto como para operar durante 16 horas al día antes de necesitar recargarse.
Levinson, hijo del presidente de Apple, Arthur D. Levinson, dijo que Zoox no está bajo presión financiera o competitiva para comenzar las operaciones de viajes y que Amazon, que pagó 1200 millones de dólares por la compañía en 2020, está dispuesto a ser paciente. “No estamos ahí recaudando dinero”, dijo.
“Hay una demanda masiva para ir del punto A al punto B en una ciudad. Es un mercado multimillonario, por lo que incluso para una empresa del tamaño de Amazon es materialmente interesante”, dijo. “No es un plan para hacerse rico rápidamente. . . . No es que en dos años Amazon vaya a ganar cantidades significativas de dinero. Durante la próxima década, absolutamente deberían serlo, si hacemos un buen trabajo”.
*Con información de Forbes US.
