América Latina se enfrenta a una crisis de residuos: ahora los investigadores buscan una forma de convertir los lodos de depuradora en material útil para los agricultores.
En América Latina y el Caribe se generan cada día más de 540.000 toneladas métricas de residuos municipales y se prevé que esta cifra aumente al menos una cuarta parte para 2050, según un informe de las Naciones Unidas.
Marcela Ulloa-Murillo, estudiante de doctorado en la Universidad Checa de Ciencias de la Vida de Praga (CZU) e investigadora junior en el Centro Tecnológico de Cataluña (Eurecat) dice que está investigando cómo utilizar la pirólisis para convertir las sustancias peligrosas y tóxicas contenidas en los materiales de desecho en compuestos útiles para la agricultura.
"La pirólisis es un proceso en el que se lleva a cabo la descomposición térmica de la biomasa en una atmósfera libre o deficiente de oxígeno", explica, que produce gases, vapores condensables (bioaceite) y biocarbón, un sólido similar al carbón vegetal.
"Mi principal interés es la producción de biocarbón, destinado específicamente a su aplicación en suelos agrícolas como enmienda del suelo para favorecer el crecimiento y el desarrollo de las plantas", afirma.
Ulloa-Murillo explica que está evaluando el rendimiento de diferentes condiciones de pirólisis, como el tiempo, la temperatura y la tasa de calentamiento, con el objetivo final de aplicar la pirólisis al tratamiento de lodos de depuradora, que actualmente no se aplica.
"La oportunidad más significativa de este proceso es el creciente interés en el desarrollo de alternativas de tratamiento para los lodos de depuradora, que pueden considerarse residuos valiosos, produciendo subproductos valiosos que pueden utilizarse en terrenos agrícolas con riesgos limitados", afirma, y añade que espera ayudar a resolver los graves impactos económicos, sociales y medioambientales de una gestión inadecuada de los residuos sólidos.
Creció en Cali, Colombia
Ulloa-Murillo creció en Cali, una ciudad del sur de Colombia conocida por su cultura del Pacífico.
"Como muchos niños afrocolombianos, sólo podía soñar con la educación superior, pero quería ir a la universidad porque quería tener una vida mejor, aunque no sabía exactamente cómo la educación podía llevarme hasta allí", dice. "A pesar de ser una estudiante universitaria de primera generación, mi madre y mi familia siempre me han animado durante mi trayectoria educativa; ser una mujer negra en STEM no es fácil, pero es fantástico ser un modelo para las mujeres y niñas negras que pueden ver en mí el reflejo de algo que ellas pueden lograr."
Ulloa-Murillo se graduó como ingeniera sanitaria y ambiental en la Universidad del Valle, Cali, antes de continuar sus estudios en el extranjero.
Explica que existe una necesidad urgente dentro de la ciencia de escuchar las voces de personas procedentes de diferentes entornos, formaciones y experiencias.
"Desde mi punto de vista, es urgente integrar los conocimientos de los científicos procedentes del Sur Global no sólo para reducir la brecha de la inclusión y la diversidad, sino también para aumentar el impacto internacional que puede tener la producción científica realizada en el Sur Global", afirma Ulloa-Murillo. “Los científicos del Sur Global podrían aportar investigaciones y avances científicos con efectos positivos a largo plazo en el desarrollo económico y medioambiental de la región y podrían proporcionar pruebas valiosas para desarrollar políticas que se ajusten perfectamente a las condiciones locales y permitirían adaptar la práctica técnica y el desarrollo”.
Investigación mexicana sobre el biocarbón
Otra investigadora de América Latina que trabaja sobre el biocarbón es la brasileña Sara de Jesús Duarte, Líder de Investigación y Desarrollo de The Next 150, doctora en Nutrición de Suelos y Plantas.
La investigación de de Jesús Duarte se centra en trabajar con agricultores mexicanos para probar los suelos con biocarbón: el mismo material rico en carbono que se muestra prometedor para aumentar la retención de agua y la fertilidad.
"Esta oportunidad tiene el potencial de generar un impacto significativo al aumentar el conocimiento y la comprensión del biocarbón entre la comunidad agrícola local, lo que podría conducir a prácticas agrícolas más sostenibles", afirma. "Este proyecto es de gran importancia, ya que su impacto directo se extiende a aproximadamente 23.000 agricultores del estado de Guanajuato, México, y servirá como modelo para el uso a gran escala de biocarbón enriquecido y no enriquecido con microorganismos en Vertisoles."
Su "experimento de campo" se lleva a cabo desde marzo de 2023 en dos granjas de Guanajuato, México, para demostrar el potencial del biocarbón para aumentar la retención de agua y la fertilidad del suelo, reduciendo al mismo tiempo los costos de producción agrícola.