En la actualidad, la mayoría de los países firmaron acuerdos internacionales e iniciaron procesos para reducir sus emisiones de dióxido de carbono. La contaminación generada por las distintas actividades productivas generó una acumulación de CO2 en la atmósfera que provocó un aumento de la temperatura del planeta. Un proceso conocido como “efecto invernadero”.
Para revertir esta situación, es necesario iniciar un proceso de transformación productiva global que implica, entre otras cosas, dejar atrás los combustibles fósiles y reemplazarlos con fuentes de energía sustentables y menos contaminantes. Entre ellas, las baterías de litio, que tienen la capacidad de almacenar energía eléctrica y poner en movimiento distintas máquinas, entre ellas autos, camiones y otros vehículos.
En ese contexto, las reservas de litio que tiene la Argentina en el norte del país comienzan a ser un bien cada vez más preciado para el mundo. Durante los últimos años, varias empresas, sobre todo mineras, anunciaron inversiones para acceder al material y posteriormente usarlo para fabricar baterías a gran escala.
En las últimas horas, el gobernador catamarqueño, Raúl Jalil, el vicegobernador, Rubén Roberto Dusso, y el embajador argentino en Beijing, Sabino Vaca Narvaja, firmaron con el presidente de la minera china Jinyuan, Xu Gang, un acuerdo de cooperación para industrializar la cadena de valor del litio en esa provincia del norte argentino.
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Asimismo, durante el evento que tuvo lugar en Hangzhou, provincia de Zhejiang, se anunció la adquisición por parte de la empresa de la totalidad del proyecto “Laguna Caro” en territorio catamarqueño.
Qué es Jinyuan, la empresa china que invertirá en el litio de Catamarca
Según datos del mercado, Jinyuan EP Co.,Ltd. es una empresa con sede en China dedicada principalmente a la fabricación y venta de materiales de construcción. La compañía se dedica a la fabricación y comercialización de clinker, cemento y concreto comercial. En la actualidad, posee más de 4.000 empleados, 1.500 millones de dólares en activos e ingresos anuales por 150 millones de dólares.
Por otro lado, la empresa también se dedica a la utilización integral y la eliminación inofensiva de los recursos de desechos sólidos y peligrosos. En general, lleva a cabo sus negocios principalmente en los mercados nacionales, incluidas las provincias de Jiangxi, Qinghai y Guangdong.
Recientemente, Jinyuan empezó a invertir con decisión en el negocio internacional del litio. El 5 de enero de este año, se indicó que su empresa subsubsidiaria Tibet Ngari Lithium Mining Development Co., Ltd. (Ngari Lithium Mining) planeaba invertir US$ 125,40 millones (RMB 800 millones) en Baqiancuo, un proyecto de sal de litio de 10.000 toneladas en Ngari, Tíbet.
En ese momento, la empresa también reveló su intención de buscar recursos por fuera de la región. Y en esos planes, la Argentina es uno de los países más relevantes.
Las operaciones en Catamarca
El convenio suscripto se enmarca en la política de promoción de industrialización del litio que impulsan de manera conjunta la Embajada en China y la provincia de Catamarca. La empresa china informó que tiene previsto alcanzar una producción total de 50.000 toneladas en la Argentina en los próximos dos años, lo que equivaldría a exportaciones por un total de 3.500 millones de dólares.
De acuerdo a lo negociado por el embajador y el gobernador de Catamarca, el acuerdo estipula la transferencia tecnológica de China a la Argentina, un requisito esencial para la validez del convenio. En este sentido, durante la reunión, Vaca Narvaja manifestó que “debemos trabajar con China para explotar nuestras reservas de este nuevo oro blanco”.
“China es el único jugador mundial que domina totalmente la cadena del litio. Tenemos economías totalmente complementarias: cuando uno mira las reservas que hay en la Provincia de Catamarca y el know-how que tiene China en litio queda claro que el camino a seguir son este tipo de acuerdos de cooperación que nos permiten garantizarnos el acceso a reservas internacionales, dar trabajo de calidad a nuestra gente y sumarnos al tren del desarrollo”, agregó Vaca Narvaja.
Operaciones en Salta
En julio de este año, el medio de noticias chino Yicai Global anunció que “una unidad de Jinyuan planea gastar US$ 2,5 millones para comprar Hancha, una empresa con los derechos para desarrollar una sección del proyecto de salmuera de litio Cauchari-Olaroz en la provincia de Salta, en el noroeste de Argentina”.
Según la información divulgada, se pagarán US$ 940.000 para obtener los derechos para realizar la debida diligencia exclusiva sobre los recursos de la sección dentro de los 60 días. Además, una vez obtenidos los resultados, la unidad decidirá sobre el futuro desarrollo y operación de la sección.
“Jinyuan podría invertir entre 50 y 100 millones de dólares durante la etapa inicial de desarrollo para construir una planta de procesamiento con una capacidad anual de entre 1.000 y 2.000 toneladas de sales de litio”, se indicó. “Salta es abundante en salmueras de litio, y muchos otros desarrolladores chinos de recursos de litio han adquirido derechos de desarrollo en la provincia. El gigante de materiales para baterías Ganfeng Lithium anunció a principios de este mes que planeaba ofrecer hasta US$ 962 millones para comprar la empresa propietaria de los derechos de exploración y desarrollo de dos salmueras de litio en Salta”, continuaron.
La industria del litio en la Argentina
La consultora internacional Fortune Business Insight estima que en 2021 la industria global del litio generará alrededor de US$ 4 mil millones. Mientras que en el 2028 esa cifra se incrementará para acercarse a los siete mil millones de dólares.
En el caso de la Argentina, el Servicio Geológico de los Estados Unidos estima que hay 870 mil hectáreas disponibles para la explotación de litio en el país. Las mismas se encuentran distribuidas en tres provincias: Catamarca (Salar de Hombre Muerto, Salar de Antofalla), Salta (Salar del Rincón) y Jujuy (Salar de Olaroz, Salar de Cauchari).
Durante los últimos meses, el precio de la tonelada de litio pasó de 10 mil a 60 mil dólares. Eso generó, según datos de la Secretaría de Minería, que en julio del 2022 las exportaciones argentina de este material superaran los US$ 80 millones, un 29% de las exportaciones mineras totales del país.
Por otro lado, el reporte indica que en los primeros siete meses del año las ventas de litio al exterior alcanzaron los US$ 335 millones. Esto marcó un crecimiento de 203% interanual.
Estas cifras generan entusiasmo por las posibilidades de obtener ingresos que aumenten considerablemente las reservas del país. Sin embargo, al mismo tiempo crece la preocupación por la contaminación ambiental que puede generar. “Para producir una tonelada de litio se evaporan 2 millones de litros de agua desde las pozas, es decir, 2 mil toneladas de agua que no es posible recircular”, señala Ingrid Garcés, docente del Departamento de Ingeniería Química y Procesos de Minerales de la Universidad de Antofagasta.
De esta manera, la Argentina se posiciona como uno de los países líderes para la producción de litio en los próximos años. Quienes lideren este proceso deberán encontrar un equilibrio entre el beneficio de exportar el material y obtener dólares y el cuidado de los recursos naturales para evitar que esta actividad genere aún más contaminación ambiental.