Amazon envía 20 millones de paquetes al día en 19 países, lo que requiere una cantidad astronómica de envases de papel, cartón y plástico. Averiguar cómo embalar todos esos artículos de forma eficiente es bueno para el medio ambiente y para sus propios beneficios.

Así fue que en 2019, Amazon lanzó su propio modelo de IA patentado para reducir los residuos de envases. El resultado: cinco años después, está ayudando a ahorrar al menos 500.000 toneladas de envases al año, según datos de la empresa. Eso equivale aproximadamente al peso de 7.750 aviones Boeing 737.

"Esto nos permite tomar decisiones a escala", explicó a Forbes Kayla Fenton, directiva del equipo de innovación de envases de Amazon. "Es definitivamente un ejemplo en el que la sostenibilidad y el negocio pueden estar muy bien alineados".

Para gestionar el volumen, los investigadores de Amazon construyeron el modelo de IA, al que llaman Motor de Decisiones de Envasado, para predecir la elección de envasado más eficiente: asegurándose de que un juego de platos de cena recibe una caja resistente, por ejemplo, mientras que una manta prescinde de ella.

El modelo utiliza el procesamiento del lenguaje natural y datos basados en texto sobre cada artículo de su tienda online, incluidos datos básicos como el nombre y la descripción del producto. También recopila los comentarios de las devoluciones y las reseñas de los productos, incorporando información sobre los productos que llegaron dañados. Combina todos esos datos con fotos tomadas cuando los artículos llegan a un depósito de Amazon utilizando un túnel especial de visión por ordenador. Esas fotos proporcionan a la empresa detalles sobre las dimensiones exactas de cada objeto y captan imágenes desde múltiples ángulos, lo que le ayuda a determinar la mejor forma de embalar.

Con el tiempo, el modelo sumó más matices a la hora de identificar artículos específicos para que, por ejemplo, los artículos personales como los pañales para adultos no se envíen sin embalaje con el fin de ahorrar en materiales, y los productos que tienen imanes fuertes reciban suficiente protección para que no se atasquen en las cintas transportadoras.

"Existe una gran oportunidad, no sólo para Amazon, sino para toda la industria, de utilizar la IA para reducir los residuos de envases".
 

Rafael Auras, profesor de sostenibilidad de envases de la Universidad Estatal de Michigan

En un artículo de 2021, los investigadores de Amazon Prasanth Meiyappan, científico aplicado con un doctorado en ciencias atmosféricas por la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, y Matthew Bales, físico encargado del aprendizaje automático en el equipo de experiencia del cliente de Amazon, escribieron que la combinación de datos tanto visuales como de texto mejoraba el rendimiento del modelo hasta en un 30%.

Utilizar la IA para tomar decisiones de envasado no es habitual, dijo Euihark Lee, profesor adjunto de la Escuela de Envasado de la Universidad Estatal de Michigan. "Creo que Amazon está a la vanguardia de esta aplicación de la IA en el ámbito del envasado porque dispone de muchos datos", afirmó. "Otras empresas no tienen esa cantidad de datos".

Fenton dijo que Amazon, que factura 575.000 millones de dólares, utiliza actualmente el modelo de IA en Norteamérica y Europa, y está trabajando para implantarlo en India, Australia y Japón. Desplomó dar una fecha de cuándo se completaría el despliegue internacional, pero señaló que requeriría que el modelo de IA aprendiera nuevos idiomas e incorporara productos específicos de esos mercados.

Amazon afirmó que su modelo de envasado le ayudó a recortar más de 2 millones de toneladas de envases entre 2015 y 2022. Eso supone un aumento de 500.000 toneladas desde la última vez que el gigante minorista anunció su reducción de envases en 2021, cuando informó de que había ahorrado más de 1,5 millones de toneladas desde 2015. Amazon no revela cuántas toneladas de material de envasado utiliza cada año, lo que hace difícil saber hasta qué punto el modelo de IA redujo su uso total de envases.

Los expertos dijeron a Forbes que cualquier reducción es positiva. "Creo que es sustancial", afirmó David Feber, socio principal de McKinsey especializado en envases. Rafael Auras, profesor de sostenibilidad de envases en la Escuela de Envases de la Universidad Estatal de Michigan, dijo que era una cantidad impresionante para una empresa reducir, pero el problema está tan extendido que esto apenas hace mella. "Existe una gran oportunidad, no sólo para Amazon, sino para toda la industria, de utilizar la IA para reducir los residuos de envases", afirmó.

El uso de la IA en los envases por parte de Amazon no sólo tiene que ver con los residuos o la sostenibilidad, por supuesto, sino también con los costos. En su informe anual más reciente, la empresa detalla cómo busca "reducir nuestros costos variables por unidad", entre otras cosas eligiendo el envase adecuado.

   "Es sin duda un ejemplo en el que la sostenibilidad y el negocio pueden estar muy bien alineados".
   

Kayla Fenton, directora del equipo de innovación de envases de Amazon

Los envases de plástico son un punto especialmente conflictivo para Amazon. El plástico es difícil de reciclar, y un informe reciente de CalPIRG descubrió que los residuos de plástico de Amazon que se depositaban en los contenedores de las tiendas (como se exige para todos esos envases de plástico azules y blancos) rara vez llegaban a los centros de reciclaje.

Amazon anunció en octubre que su depósito de Euclid, Ohio, sustituiría los envases de plástico por materiales reciclables de papel y cartón como parte de un esfuerzo plurianual para destetar a su red de distribución de los plásticos. El modelo de IA le ayudó a hacer ese cambio determinando qué artículos podían ir con seguridad en bolsas de papel -un nuevo tipo de envase que es un 90% más ligero que las cajas rígidas de cartón del mismo tamaño- y cuáles seguían necesitando opciones más resistentes, dijo Fenton.

Dijo que el cambio a los envases de papel y cartón ya se completó en el centro de distribución de Ohio, pero se negó a dar una fecha objetivo para cuando los otros depósitos de Amazon en EE.UU. subirían los plásticos. En Europa, donde una nueva legislación prohibirá en breve los envases de plástico de un solo uso, Amazon sustituyó sus bolsas de plástico para entregas y almohadas de aire por materiales de papel y cartón.

Amazon dijo que su objetivo es alcanzar cero emisiones netas de carbono en 2040. En su informe de sostenibilidad más reciente, correspondiente a 2022, la empresa afirmó que había reducido las emisiones de carbono en un 0,4%, mientras que las ventas aumentaron un 9%, en parte gracias a la entrega de 145 millones de paquetes en todo el mundo con su flota de más de 9.000 vehículos eléctricos. La elección de los envases también puede repercutir indirectamente en las emisiones (y en los costos) del reparto, ya que cuanto más pequeños son los envases, más pueden caber en un mismo vehículo.

"El impacto de la reducción de envases se deja sentir en el propio envase y en el transporte de paquetes más pequeños y de tamaño más adecuado a los clientes", afirma Fenton.

Pero para reducir por completo el impacto de todos esos envases que se envían a los consumidores, la reducción de los residuos es sólo una pieza. Otro desafío, quizá más difícil, será conseguir que las fábricas de papel que le suministran cajas y bolsas las produzcan de forma sostenible.

La nueva normativa y legislación sobre sostenibilidad de los envases puede suponer un empujón. Feber, de McKinsey, dijo que más de 700 normativas en 59 países tienen como objetivo la sostenibilidad de los envases, incluidas entre 50 y 100 a nivel estatal y local en Estados Unidos. "Los verdaderos avances en sostenibilidad y costos", dijo, "llegarán cuando toda la cadena de suministro trabaje conjuntamente".

*Con información de Forbes US