Luminate Medical, una empresa irlandesa de dispositivos médicos que desarrolla aparatos para eliminar la caída del cabello durante la quimioterapia, anunció que recaudó más de US$ 5 millones en subvenciones y una ronda de inversión inicial de Elkstone Capital, SciFounders y Faber VC.
Aaron Hannon, cofundador y director general de la empresa, afirma que aunque la quimioterapia tiene esta increíble capacidad de destruir las células cancerosas, tiene un impacto terrible en los pacientes y uno de los mayores efectos secundarios es la pérdida de cabello.
"La pérdida de cabello tiene un enorme impacto psicosocial en los pacientes, ya que está relacionada con mayores índices de depresión y ansiedad", afirma Hannon. "Estuvimos hablando con una joven madre que tenía cáncer de mama y recuerdo que nos dijo que realmente quería conservar su pelo para que sus hijos pensaran que estaba bien".
Actualmente, Luminate está desarrollando el producto Lilly, un dispositivo portátil que las pacientes utilizan durante y poco tiempo después de la quimioterapia, para evitar la caída del cabello. Lilly es un pequeño gorro que los propios pacientes llevan al tratamiento y que funciona aplicando un suave masaje progresivo sobre la superficie del cuero cabelludo. La presión impide que la quimioterapia llegue a los pequeños vasos sanguíneos que alimentan los folículos pilosos.
"Intentamos proteger esos folículos pilosos mientras la quimio está activa en el sistema y, una vez procesada por el cuerpo, permitimos que la sangre se restablezca lentamente y siga alimentando los folículos de forma normal", afirma Hannon.
Está previsto que Luminate trate a sus primeros pacientes este año en Europa y aún está confirmando las fechas definitivas, con el objetivo de realizar un estudio piloto controlado en septiembre/octubre. Su objetivo sería solicitar la autorización de la FDA para comercializar el dispositivo a cualquier paciente en Estados Unidos a finales de 2023.
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En la actualidad, la empresa trata la mayoría de los cánceres de tumores sólidos, aunque no acepta pacientes con cánceres de base sanguínea porque lo que hace Lily es manipular el flujo de quimioterapia a través de la sangre. En cuanto a su tecnología, en las pruebas preclínicas ha demostrado que alrededor del 80% de los sujetos tenían una fuerte retención del cabello cuando usaban Lily, al tiempo que veían hasta un 90% de reducción del flujo sanguíneo alrededor de los folículos pilosos.
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El origen del proyecto
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La empresa se cofundó cuando Martin O'Halloran, profesor de electrónica médica de la Universidad Nacional de Irlanda, en Galway, ofreció a Hannon (estudiante de la escuela en ese momento) trabajar en el Laboratorio de Dispositivos Médicos Traslacionales de la universidad. El profesor O'Halloran también era mentor de una estudiante de doctorado en ese momento, la portuguesa Barbara Oliveira, y Oliveira y Hannon se sentaban una al lado de la otra.
"Yo estaba trabajando en dispositivos que ayudaban a las personas con discapacidades físicas a poder vivir su vida y que no podían realizar tareas básicas", dice Hannon. "Martin estaba tutelando a Barbara en su doctorado en investigación sobre el cáncer de mama y mientras estábamos sentados uno al lado del otro nos dimos cuenta de que teníamos muchas ideas en común".
En enero de 2020, los tres cofundadores lanzaron la empresa con Hannon, originario de Ballina, en el condado irlandés de Mayo, como director general, Oliveira, originario de Lisboa, como director de tecnología, y O'Halloran, natural de Galway, como asesor científico principal.
Ese mismo año, Hannon entró en la lista de Thiel Fellows y Luminate fue aceptada en la clase de verano de 2021 de Y Combinator. La empresa tiene actualmente su sede en Galway, Irlanda, y cuenta con ocho empleados.
Alan Merriman, fundador y socio general de Elkstone Capital, que co-dirigió la ronda, dice que alguien que ha sufrido personalmente el cáncer, este es un espacio que le resuena desde la perspectiva de la experiencia del paciente.
"Cualquier cosa que pueda reducir el impacto emocional de los pacientes con cáncer creo que merece la pena apoyarla", afirma Merriman. "Las soluciones actuales que existen no son fáciles de usar, las pelucas son claramente un sustituto muy pobre, y por lo tanto creo que lo que están desarrollando tiene un lugar real en el mercado y una oportunidad real de conseguir tracción comercial".
Traducción: Nicolás Della Vecchia.
