No es ningún secreto que las infecciones por Covid-19 pueden afectar el sistema neurológico. Desde los primeros días de la pandemia, los informes de confusión mental, problemas de memoria y confusión mostraron que el virus afecta mucho más que los pulmones.
Pero, ¿Qué sabemos realmente sobre cómo el Covid-19 puede dañar el cerebro? La investigación presentada en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer el 29 de julio arroja algo de luz sobre cómo Covid-19 impacta la función cerebral.
El covid-19 severo daña el cerebro, pero las células cerebrales pueden recuperarse
Los investigadores ya han demostrado que una infección por Covid-19 puede provocar daño en las células cerebrales durante la fase aguda de la enfermedad, particularmente en pacientes que están lo suficientemente enfermos como para terminar en la UCI.
Pero según una nueva investigación, estas células cerebrales parecen recuperarse después de tres a seis meses.
Nelly Kanberg, investigadora del Instituto de Biomedicina de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, midió biomarcadores en el cerebro que mostraron que, si bien las células cerebrales de algunos pacientes se dañaron durante el Covid-19 severo, estos biomarcadores vuelven a niveles "normales" pocos meses después de la infección.
Esto muestra que el cerebro puede recuperarse y sanar, aunque algunos pacientes aún sufrirán problemas cognitivos a largo plazo. Un misterio persistente, dice Kanberg, es que aún no sabemos exactamente cómo Covid daña el cerebro. "Puede ser el resultado de una combinación de factores,
Los adultos mayores tienen más probabilidades de tener problemas neurológicos después de la infección por Covid-19
Otro estudio realizado en Argentina encontró que es probable que los adultos mayores de 60 años tengan problemas con la función cognitiva, como pérdida de memoria y confusión, después de una infección por Covid-19.
Gabriel A. de Erausquin, investigador de neurología del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio, dice que su estudio mostró que, entre las personas mayores de 60 años, cerca del 60% de las personas expuestas al Covid-19 tienen problemas de memoria y cognición. Esto representa un aumento de casi diez veces en los problemas neurológicos en esta población, dice.
Curiosamente, los adultos que han perdido el sentido del olfato durante una infección por Covid-19 tienen más probabilidades de tener problemas cerebrales. Esto puede ser una pista de la relación entre Covid-19 y enfermedades cerebrales degenerativas como la enfermedad de Alzheimer, que también pueden implicar la pérdida del olfato.
"Las regiones [del cerebro] afectadas por ambos se superponen”, dice De Erausquin. Si estas personas mayores no se recuperan por completo, "entonces nos enfrentamos a un aumento potencial muy grande en los casos de Alzheimer", dice. De Erausquin planea seguir al grupo de estudio de 234 personas durante los próximos cinco años para ver si los problemas cognitivos en los adultos mayores mejoran como los del estudio de Kanberg.
Los pacientes más jóvenes de Covid también pueden tener problemas cerebrales
Un tercer estudio, realizado por George D. Vavougios, investigador asociado en neurología del Hospital Naval de Atenas en Grecia, encontró que no solo las personas mayores sufren problemas cognitivos después de una infección por Covid. En su estudio, personas de hasta 40 años mostraron deterioro cognitivo, incluidos problemas de memoria a corto plazo y otras formas de deterioro, después de la infección con el virus.
Las personas que tenían más probabilidades de tener problemas cerebrales eran las que tenían fatiga post-Covid y una función pulmonar deficiente, incluso después de que desapareció la infección inicial. Vavougios dice que sus hallazgos muestran que los médicos deberían evaluar a los pacientes con Covid-19, incluso a los pacientes jóvenes que no tenían una enfermedad grave, para detectar síntomas de deterioro cognitivo.
Todavía hay muchas incógnitas
A pesar de toda esta nueva evidencia que vincula al Covid-19 con problemas cognitivos, incluidos los problemas de memoria que son similares a la enfermedad de Alzheimer, todavía no sabemos exactamente cómo se relacionan las infecciones por Covid y los problemas cognitivos.
Heather Snyder, vicepresidenta de Relaciones Médicas y Científicas de la Asociación de Alzheimer, dice que los investigadores de todo el mundo continuarán investigando exactamente cómo el Covid puede afectar el cerebro.
Mientras tanto, los pacientes no deben estresarse demasiado. "Tener Covid-19 no significa que vas a desarrollar Alzheimer", dice. "No sabemos cuál es esa conexión". Si bien las dos enfermedades parecen mostrar algunas similitudes, obtener Covid-19 no significa automáticamente que tendrá problemas con la función cerebral. “Realmente no sabemos por qué una persona lo hace y otra no”, dice.
Dicho esto, la mejor manera de prevenir el daño cerebral por Covid-19 es no enfermarse en absoluto, otra razón más para alentar a las personas a vacunarse contra la enfermedad.
Traducción: Nicolás Della Vecchia.