El éxito estelar de fármacos superventas como Ozempic, Wegovy, Mounjaro y Zepbound despertó el interés de las empresas por introducirse en el lucrativo mercado de los medicamentos para adelgazar. Acá tenés a los aspirantes que se preparan para desafiar a Eli Lilly y Novo Nordisk por el dominio de la fiebre del oro de los fármacos contra la obesidad.

La biotecnológica danesa Zealand Pharma y la farmacéutica alemana Boehringer Ingelheim están desarrollando conjuntamente el survodutida -un fármaco inyectable que imita la misma hormona intestinal GLP-1 que Wegovy y Zepbound y otra hormona llamada glucagón-, que dio buenos resultados en ensayos clínicos de fase intermedia como medicamento contra la obesidad y como tratamiento de la enfermedad del hígado graso, y pasó a pruebas de fase avanzada.

Viking Therapeutics, con sede en San Diego, se perfiló el mes pasado como un serio competidor en el mercado de los adelgazantes tras revelar datos prometedores de un ensayo de fase intermedia del fármaco experimental VK2735, que sugerían que rivalizaba -y superaba- a los fármacos de Novo y Lilly cuando se administraba en inyección semanal, y la empresa declaró que espera publicar los primeros datos de una versión oral a finales de marzo.

Terns Pharmaceuticals está desarrollando un adelgazante oral dirigido a la hormona GLP-1 y espera publicar datos de 28 días sobre la pérdida de peso en un ensayo inicial en el segundo semestre de 2024.

La nueva empresa Structure Therapeutics, con sede en San Francisco, también trabaja en un fármaco oral con GLP-1 -este año está previsto el inicio de un ensayo más amplio de fase intermedia y en 2026 de un ensayo de fase avanzada- que resultó prometedor en un ensayo de fase intermedia, aunque los datos decepcionaron a los inversores.

Altimmune, con sede en Maryland, publicó los prometedores resultados de un ensayo de fase intermedia del fármaco inyectable pemvidutida - que pertenece a la misma clase que Wegovy, Ozempic, Zepbound y Mounjaro - y su CEO, Vipin Garg, declaró a Reuters que la empresa está buscando activamente un socio mundial que colabore en los ensayos de fase avanzada y ayude a lanzar el fármaco.

El gigante farmacéutico estadounidense Pfizer desechó el año pasado dos píldoras experimentales para adelgazar -lotiglipron, que se toma una vez al día, en julio, debido a la elevación de las enzimas hepáticas, y danuglipron, que se toma dos veces al día, en diciembre, debido a los fuertes efectos secundarios en un ensayo de fase intermedia-, pero su CEO, Albert Bourla, dijo que la empresa está decidida a "jugar y ganar" en el campo de la obesidad, con planes para desarrollar danuglipron en una formulación de una toma al día para aliviar los efectos secundarios.

Amgen, el gigante californiano de la biotecnología, espera hacerse un hueco en el mercado con MariTide, una inyección mensual que se administra con menos frecuencia que los populares tratamientos semanales de Lilly y Novo y que también parece ayudar a algunos pacientes a mantener la pérdida de peso después de dejar de tomarlo, un problema clave que está apareciendo entre los pacientes que siguen los tratamientos actuales.

¿Qué están haciendo Lilly y Novo para mantenerse en cabeza?

Aunque la semaglutida y la tirzepatida - respectivamente los nombres genéricos del fármaco activo de Wegovy, Ozempic, Mounjaro y Zepbound - dominan el mercado de los medicamentos para adelgazar (Mounjaro y Ozempic sólo están autorizados para la diabetes), ni Novo Nordisk ni Eli Lilly se duermen en los laureles. 

Ambas están perfeccionando los medicamentos existentes y desarrollando fármacos de nueva generación para subir su posición en el futuro. Novo, por ejemplo, está desarrollando una versión oral de la semaglutida destinada a un tratamiento de una toma diaria, así como nuevos fármacos como el inyectable CagriSema, una combinación de GLP-1 y otra hormona, la amilina, que regula el apetito. También está desarrollando la amicretina en formato de pastilla e inyectable, que es una molécula única dirigida al GLP-1 y la amilina.

Los primeros datos sobre el comprimido sugieren que la amicretina podría superar a Wegovy. Lilly, que obtuvo la aprobación de Zepbound en noviembre, está trabajando en una serie de nuevos fármacos, entre ellos orforglipron y retatrutide, que esperan aprovechar la pérdida de peso de Zepbound y se encuentran en ensayos de fase avanzada.

Antecedentes claves

Aún pasarán años antes de que Novo Nordisk y Eli Lilly tengan una competencia seria para su popular tratamiento de adelgazamiento en las estanterías de las farmacias. Aunque el proceso varía, pueden pasar entre 10 y 20 años antes de que un nuevo fármaco supere las tres fases de los ensayos clínicos, y la mayoría de los medicamentos acaban fracasando durante las pruebas clínicas. 

No hay garantías de que los resultados prometedores en cuanto a eficacia, seguridad y tolerabilidad de los primeros ensayos se repitan en los ensayos más amplios de las últimas fases. Incluso las empresas con candidatos ya en las últimas fases de las pruebas van a necesitar varios años para recopilar y procesar los datos y, en caso de que las cosas salgan bien, tiempo para trabajar con las autoridades reguladoras para garantizar la aprobación. 

El lanzamiento del fármaco es harina de otro costal, y conseguir un suministro suficiente resultó difícil incluso para empresas del tamaño de Lilly y Novo, que fracasaron continuamente a la hora de satisfacer la demanda. A pesar de haber invertido miles de millones en aumentar la producción, ambos medicamentos escasean y las dos empresas admiten que es inesperado que puedan satisfacer la demanda en un futuro próximo.

Llevar un medicamento al mercado es también un proceso costoso y logísticamente complejo, especialmente durante las últimas fases de desarrollo, y no es raro que candidatos prometedores, o incluso empresas enteras, cambien de manos. Los gigantes farmacéuticos, que cada vez sustituyen más la innovación por fusiones y adquisiciones, son conocidos por subir a la parra fármacos, carteras o empresas prometedoras. 

En el sector de la pérdida de peso ya se produjeron varios casos: el gigante suizo Roche cerró un acuerdo de 2.700 millones de dólares por Carmot Therapeutics, cuya inyección semanal CT-388 está en la misma categoría que Mounjaro y Zepbound de Lilly, y el gigante británico AstraZeneca pagó hasta 2.000 millones de dólares por una píldora experimental de la empresa china Eccogene. 

Con frecuencia, las empresas más pequeñas también buscan alianzas o acuerdos de adquisición con grandes farmacéuticas para que les ayuden en las últimas fases de desarrollo de candidatos prometedores. Garg, de Altimmune, dijo que la empresa busca socios para las últimas fases de desarrollo, pero que estaría abierta a considerar acuerdos con grandes farmacéuticas si benefician a los accionistas.

100.000 millones de dólares. Ese es el valor que tendrá el mercado de los medicamentos para adelgazar en 2030, según algunos analistas.

Algunos creen que el mercado puede valer mucho más, y tanto Novo como Lilly obtuvieron miles de millones con sus fármacos GLP-1 el año pasado (que también se utilizan para tratar la diabetes). Según Bloomberg Intelligence, en la actualidad hay más de 50 fármacos para adelgazar en distintas fases de desarrollo clínico en unas 40 empresas.

Qué hay que tener en cuenta

Según los analistas de Forbes, es probable que Lilly y Novo sigan dominando el mercado en un futuro próximo. El hecho de ser las primeras en salir al mercado les proporcionó una ventaja considerable y su gran tamaño les ayudará a consolidar sus posiciones a través de los acuerdos que hagan con farmacias, proveedores sanitarios y aseguradoras. 

Ambas también están recopilando datos sobre cómo afectan sus fármacos contra la obesidad a problemas como las enfermedades cardiovasculares y renales, lo que podría ayudar a comercializar el medicamento y conseguir la aprobación de gobiernos y aseguradoras que podrían no estar dispuestos a financiar la medicación para lo que muchos siguen considerando un problema de estilo de vida. 

Los analistas señalaron a Forbes que estos datos podrían ser cruciales para afianzar la posición de ambas empresas en el mercado y darles una gran ventaja sobre sus competidores, que entran en el mercado sólo con indicaciones para la pérdida de peso. Novo se aseguró esa ventaja la semana pasada, cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) autorizó una ampliación de la etiqueta de Wegovy para incluir beneficios cardiovasculares.

*Con información de Forbes US