A principios de febrero, los habitantes de Hong Kong -un centro financiero asiático con 7,4 millones de habitantes- se enfrentaron a la escasez de alimentos frescos. Las estanterías con verduras y productos similares de los supermercados de la ciudad estaban vacías, ya que los estrictos controles del covid 19 en la frontera con China continental interrumpieron gravemente el suministro de alimentos frescos.
Hong Kong, una ciudad densamente poblada en la que el espacio agrícola es limitado, depende casi totalmente del exterior para su suministro de alimentos. Más del 90% de los alimentos de esta ciudad repleta de rascacielos, especialmente los productos frescos como las verduras, se importan, en su mayoría de la China continental. “Durante la pandemia, todos nos dimos cuenta de que la productividad de las verduras cultivadas localmente es muy baja”, dice Gordon Tam, cofundador y director general de la empresa de agricultura vertical Farm66 en Hong Kong.: “El impacto social fue enorme”.
Tam calcula que sólo un 1,5% de las verduras de la ciudad se producen localmente. Pero cree que los cultivos verticales como Farm66, con la ayuda de tecnologías modernas como los sensores IoT, las luces LED y los robots, pueden reforzar la producción local de alimentos de Hong Kong, y exportar sus conocimientos a otras ciudades. «La agricultura vertical es una buena solución porque se pueden plantar verduras en las ciudades», dice Tam. «Podemos cultivar nosotros mismos las verduras para no tener que depender de las importaciones».
Tam cuenta que puso en marcha Farm66 en 2013 con su cofundador Billy Lam, actual director de Operaciones de la empresa, como pionera de la agricultura vertical de alta tecnología en Hong Kong. «Nuestra empresa fue la primera en utilizar la iluminación LED de bajo consumo y las tecnologías de longitud de onda en cultivos», asegura.
«Descubrimos que los distintos colores del espectro luminoso ayudan a las plantas a crecer de distintas maneras. Este fue nuestro avance tecnológico». Por ejemplo, la luz LED roja hace que los tallos crezcan más rápido, mientras que la luz LED azul anima a las plantas a crecer con hojas más grandes.
Farm66 también utiliza sensores IoT y robots para el control de calidad y para ayudar a gestionar los cultivos de interior de 6.096 metros cuadrados, que ayudan a la empresa a reclutar y retener a los trabajadores.
«Un gran problema para la agricultura tradicional es la falta de talento», explica Tam. «Se debe a que los hijos de muchos de los agricultores que quedan no quieren hacerse cargo de los huertos. Creen que es un trabajo muy tedioso».
«Pero si utilizamos la tecnología, podemos mejorar el entorno de trabajo para que los jóvenes quieran dedicarse a la agricultura«, afirma. En la actualidad, Farm66 cuenta con quince empleados a tiempo completo, entre ellos analistas de datos, científicos especializados en alimentación e ingenieros mecánicos, y produce hasta siete toneladas de verduras al mes.
Inversores externos
Fue el uso de la tecnología por parte de Farm66, especialmente su análisis de datos sobre la intensidad de la luz, el flujo de agua y el aire acondicionado, lo que atrajo a ParticleX, una empresa de capital riesgo centrada en la tecnología de Hong Kong y respaldada por el multimillonario Tang Yiu, a invertir en la empresa. «Me doy cuenta de que Gordon y su equipo habían hecho bastantes análisis de datos sobre el mecanismo de cultivo», dice Mingles Tsoi, director de exploración de ParticleX. «Por eso los elegimos como nuestro principal objetivo de inversión».
Entre los demás inversores de Farm66 se encuentran el Alibaba Entrepreneurs Fund de Jack Ma; el promotor inmobiliario de Hong Kong Sino Group, del multimillonario de Singapur Robert Ng; y los parques Cyberport y Hong Kong Science & Technology Parks del gobierno de Hong Kong. Hasta la fecha, ha recaudado más de cuatro millones de dólares de financiación total.
A principios de este año, Farm66 también recibió financiación de Hengqin Financial Investment, del gobierno chino, y fue aceptada en el HK Tech 300 Angel Fund, un programa de apoyo a las startups de la City University de Hong Kong (donde el cofundador Lam se licenció en química aplicada). El año pasado, la empresa entró en la lista inaugural de FORBES Asia 100 to Watch, que destaca a las pequeñas empresas y startups más sobresalientes de la región de Asia-Pacífico.
¿Y las verduras?
Farm66 cultiva verduras de hoja verde, hierbas y frutas por vía acuapónica, una técnica agrícola sostenible en la que las plantas se cultivan utilizando los nutrientes de los desechos de los peces en lugar de fertilizantes comerciales. Las plantas, a su vez, filtran el agua en la que viven los peces, creando un ecosistema interior autorregulado.
La empresa envasa los productos para venderlos a supermercados, hoteles y tiendas de alta gama. Farm66 también ha recibido recientemente solicitudes de escuelas y organizaciones privadas para ayudar a cultivar sus propios alimentos en cocinas y espacios reducidos. «Proporcionamos sistemas 'del huerto a la mesa' a organizaciones para que puedan cultivar sus propias verduras», dice Tam, que tiene un máster en Desarrollo Urbano Sostenible por la Universidad Politécnica de Hong Kong. «Queremos promover la agricultura urbana y los principios de ESG para mejorar la calidad de vida».
De rascacielos a edificios residenciales y comerciales
Farm66 ya ha trabajado con los principales bancos locales. Tam añade que la empresa tiene previsto colaborar con promotores inmobiliarios como Sino Group, Chinachem Group y Henderson Land Development, del multimillonario hongkonés Lee Shau Kee, para llevar sus sistemas de agricultura urbana a edificios residenciales y comerciales.
«La gente será consciente de los problemas medioambientales, sociales y de gobernanza que supone importar algo lejos de su ubicación: consumirá más energía y emitirá más carbono», afirma Tsoi, de ParticleX, que también es director y miembro fundador del Instituto de Analistas de Impacto Social de Hong Kong. «Un comportamiento de consumo más sostenible es consumir localmente».
Tam, que realizó sus estudios universitarios en la Universidad Estatal de Washington, planea ahora ampliar Farm66 más allá de Hong Kong y exportar sus sistemas de agricultura urbana y sus conocimientos a otras ciudades. Por ejemplo, Farm66 creó un huerto móvil a partir de un contenedor de transporte para ciudades desérticas de Oriente Medio.
Tsoi señala la Greater Bay Area, un plan del gobierno chino para integrar Hong Kong y el centro del juegos de azar de Macao con nueve ciudades del sur de China en un gran grupo económico, y el sudeste asiático, donde se encuentran algunas de las ciudades más densamente pobladas del mundo, como mercados potenciales para Farm66.
Y al igual que los multimillonarios Elon Musk y Jeff Bezos, Tam está mirando más allá de las oportunidades en la Tierra. «Estamos explorando nuevas ideas sobre la agricultura en el espacio exterior», dice. «Tomamos la delantera para investigar sobre el futuro de la agricultura, como el cultivo de plantas en un entorno de gravedad cero».
«Tenemos muchas ideas agrícolas innovadoras», añade Tam. «Esperamos ayudar a la gente a entender que la agricultura, combinada con la tecnología, tiene un futuro prometedor«.
- Con información de Forbes España y Forbes US