Te metés algo en la boca y te lo tragás con el objetivo de tratar una enfermedad. ¿Es un medicamento? ¿O es comida? Bueno, si se utiliza la comida como medicina, puede ser ambas cosas. El concepto de "comida como medicina" no se refiere a la comida que simplemente sabe a medicina, como ese pastel de frutas que te "regaló" tu amigo durante las fiestas de diciembre. Se trata más bien de cómo distintos alimentos pueden actuar como medicamentos para ayudar a mantener la salud y tratar enfermedades. Ahora bien, no existe una definición formal de la expresión "alimento como medicina".
En un post de 2022 para la Sociedad Americana de Nutrición, Eric Graber escribió: "La comida como medicina, también conocida como "la comida es medicina", se sitúa en la encrucijada de la nutrición y la asistencia sanitaria. Puede adoptar muchas formas, como comidas adaptadas a las necesidades médicas, comestibles adaptados a las necesidades médicas y programas de prescripción de productos."
Una manifestación de la "comida como medicina" son los alimentos medicinales. Una publicación de 2021 en el Journal of Future Foods definía los alimentos médicos como "alimentos formulados y consumidos por vía enteral bajo supervisión médica y destinados al tratamiento dietético de una enfermedad o afección". La palabra "por vía enteral" aquí significa que pasa por los intestinos, que es donde acabaría la comida si te la metieras en la boca en lugar de en otro sitio como la oreja.
Como puede ver, esta definición de alimentos médicos también incluye las frases "bajo supervisión médica" y "para el tratamiento dietético de una enfermedad o afección." Esto hace que un alimento médico sea diferente de un alimento enriquecido o fortificado, que es cuando se añaden a los alimentos convencionales vitaminas, minerales u otras cosas que pueden ser beneficiosas para la salud. También hace que un alimento médico sea diferente de un nutracéutico, un alimento funcional, un suplemento dietético o cualquier otra cosa destinada más a la salud general que al tratamiento de enfermedades específicas.
En cambio, un alimento médico es más parecido -pero no igual- a los medicamentos que fabrican las empresas farmacéuticas. Sin embargo, a diferencia de los fármacos, un alimento médico debe estar compuesto en su totalidad por ingredientes alimentarios normales, es decir, los que se consumen normalmente en las comidas, los aperitivos, las citas o las celebraciones del Día de la Marmota.
Esto podría hacer de los alimentos medicinales una opción atractiva para quienes se preocupan por las sustancias sintetizadas que pueden contener los medicamentos y sus efectos secundarios. Como explica el doctor Thomas Weimbs, catedrático de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo de la Universidad de California en Santa Bárbara y director científico de Santa Barbara Nutrients, "los alimentos medicinales consisten en sustancias 'generalmente reconocidas como seguras' o GRAS por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos". Así pues, lo que se designa como alimento médico no debería tener que pasar por procesos reguladores tan extensos como los medicamentos.
Además, la identificación de nuevos alimentos médicos podría ampliar significativamente la gama de opciones de tratamiento disponibles para los pacientes. Tener más opciones de tratamiento suele ser mejor. Es especialmente importante para quienes padecen enfermedades que no fueron el centro de atención de las empresas farmacéuticas, como las afecciones menos comunes y menos comprendidas por los líderes políticos y empresariales.
No es de extrañar que la alimentación pueda servir para tratar una enfermedad. Como probablemente sepa, lo que come puede afectar significativamente a su salud, tanto de forma negativa como positiva. Ésta es una de las razones por las que no es aconsejable esa dieta a base de todo. De hecho, las dietas especiales ya fueron durante mucho tiempo los principales tratamientos para ciertas enfermedades.
Por ejemplo, el tratamiento principal de la fenilcetonuria (PKU) consiste en limitar la ingesta de alimentos que contienen un aminoácido llamado fenilalanina, como la carne, los lácteos, los frutos secos y el tofu. Esto se debe a que los nacidos con PKU heredaron una mutación genética que impide que una enzima llamada fenilalanina hidroxilasa (PAH) convierta la fenilalanina en algo que su cuerpo pueda utilizar. Como consecuencia, la fenilalanina puede acumularse hasta niveles tóxicos, lo que provoca daños cerebrales y otros problemas.
Ya existen en el mercado una serie de alimentos médicos, como Lipisorb para pacientes con sida con malabsorción de grasas, Nepro para las necesidades nutricionales de quienes se someten a diálisis, Oxepa para quienes padecen lesiones pulmonares, Renax para quienes padecen enfermedad renal terminal y Ultrase para quienes padecen insuficiencia pancreática. Acá tiene algunos elementos para la reflexión: ¿estos productos son sólo una pincelada? En otras palabras, ¿hasta qué punto se está dejando comida sobre la mesa cuando se trata de encontrar más formas de utilizar los alimentos como medicina? ¿Existen realmente los mecanismos adecuados para fomentar una mayor investigación en este campo y que más productos de este tipo alcancen el mercado?
Pues bien, Weimbs entró en el espacio de los alimentos medicinales sin darse cuenta, tras un hallazgo accidental. Durante años, su investigación se había centrado en los mecanismos de la poliquistosis renal (PKD). La poliquistosis renal se produce cuando en los riñones se desarrollan múltiples quistes redondos, llenos de líquido y de distintos tamaños, que crecen hasta el punto de dañar y afectar al funcionamiento de los riñones. Con el tiempo, esto puede provocar hipertensión, errores renales y todo tipo de problemas potencialmente mortales. Con frecuencia, la PKD es hereditaria, aunque también existen formas no hereditarias.
Un día Weimbs se encontró con lo que podría denominarse una sorpresa "ratonil". Un miembro de su laboratorio intentó someter a ratones con PKD a una dieta hipocalórica para inhibir una vía de señalización celular llamada diana de rapamicina en mamíferos (mTOR). Entonces descubrió un efecto inesperado: la PKD no progresaba. Esto condujo a otros experimentos que demostraron cómo las dietas capaces de inducir cetosis podían ralentizar el crecimiento de los quistes renales de la PKD en roedores, tal y como se describe en la publicación Cell Metabolism. La cetosis se produce cuando el organismo quema grasa en lugar de glucosa para obtener energía. La descomposición de las grasas da lugar a unos compuestos llamados cetonas, de ahí el nombre de cetosis. La cetosis puede producirse cuando se pasa hambre o se consume una dieta muy baja en carbohidratos, lo que provoca una escasez de azúcar en el torrente sanguíneo para quemar.
El equipo de Weimbs descubrió que someter a ratas con PKD a un ayuno intermitente provocaba una disminución de los niveles de glucosa en sangre y cetosis, lo que se traducía en un aumento de los niveles de β-hidroxibutirato (BHB). Estas ratas acabaron teniendo quistes más pequeños y una mejor función renal. Estos hallazgos llevaron a Weimbs a analizar el uso del BHB para tratar la PKD, lo que finalmente dio lugar a un producto llamado KetoCitra que está siendo producido por Santa Barbara Nutrients. El sitio web de Santa Barbara Nutrients describe KetoCitra como “el PRIMER producto sin receta diseñado específicamente para el tratamiento dietético de la enfermedad renal crónica (incluida la forma genética poliquistosis renal).”
Como indica Weimbs, "KetoCitra contiene dos ingredientes principales, BHB y ácido cítrico. El BHB es una potente molécula de señalización, un potente antiinflamatorio. El ácido cítrico es parte de la defensa normal del riñón contra los cálculos renales. "Aunque probablemente no suela preguntar al camarero de un restaurante: "¿Cuál es su oferta de ácido cítrico para hoy?", el ácido cítrico se encuentra de forma natural en numerosos alimentos, especialmente en los cítricos -de ahí su nombre-, y los limones y las limas tienen concentraciones especialmente altas. "Los alimentos medicinales son mucho más baratos de preparar", explica Weimbs. "No hay que hacer el mismo tipo de ensayos clínicos que con los medicamentos. Por tanto, es menos costoso comercializar un alimento médico que un fármaco, que puede costar unos 1.500 millones de dólares". El costo de un alimento médico puede ser unas cien veces menor".
Con unos costes de los ensayos clínicos tan elevados, las empresas farmacéuticas pueden mostrarse reacias a desarrollar fármacos para afecciones que no parezcan tener una rentabilidad económica grande y garantizada. Esto puede dejar en la estacada a pacientes con enfermedades a las que no se presta tanta atención. Si se le pregunta al estadounidense de a pie por la PKD, pensará que se refiere a las iniciales de alguien o a Pi Kappa Delta. Cuando a Glenn Frommer, CEO y fundador de Milkbox Partners, le diagnosticaron PKD hace una década, nunca antes había escuchado hablar de esta enfermedad. También le dijeron "que no había nada que pudiera hacer al respecto. Que era sólo cuestión de tiempo que necesitara diálisis y estuviera en la lista de trasplantes de riñón". No quiso aceptarlo y empezó a "buscar todas las vías posibles", según sus palabras.
Frommer empezó a colaborar con distintas fundaciones y grupos, incluida la PKD Foundation, y se puso en contacto con distintos médicos, nutricionistas y dietistas para encontrar formas de controlar mejor su enfermedad. Al final se convirtió en vegetariano y modificó su dieta de distintas maneras. Durante un periodo de cuatro meses en el verano de 2022, montó en bicicleta desde San Francisco, California, hasta Cape Cod, Massachusetts, en un esfuerzo por concienciar sobre la PKD y recaudar fondos para la PKD Foundation y la investigación de la PKD. Para ello, se detuvo en diferentes universidades donde los científicos estaban llevando a cabo dichas investigaciones. En el proceso, conoció a Weimbs.
¿Cómo está Frommer ahora, años después de que le dijeran que no podía hacer nada? Bueno, si el viaje a campo traviesa de Frommer sirve de indicación, se mantuvo muy activo y consiguió desafiar los pronósticos más funestos que recibió inicialmente. Frommer dio crédito a lo que describió como adoptar un enfoque más "proactivo del tratamiento de la enfermedad".
Ampliar el uso de alimentos medicinales y de la "alimentación como medicina" en general parece una obviedad. Pero los actuales sistemas sanitarios de nuestro país siguen presentando muchos obstáculos. Weimbs señala la falta de apoyo a la investigación sobre posibles alimentos medicinales: "Con frecuencia, los organismos de financiación están muy centrados en los enfoques farmacéuticos. El 90% de los ensayos clínicos los financia la industria farmacéutica". Incluso después de que los alimentos medicinales alcancen el mercado, "puede que no sean reembolsados por los seguros médicos", añadió Weimbs. "Muchos médicos no están familiarizados con los alimentos médicos. Con frecuencia dudan, porque los alimentos médicos no están aprobados por la FDA [del mismo modo que los fármacos]".
Por otra parte, como señaló el doctor Timothy Morck, fundador y presidente de Spectrum Nutrition, una consultora de política reguladora y asuntos científicos relacionados con la nutrición, la forma en que la FDA regula los alimentos médicos parece anticuada y poco clara. Nada se actualizó formalmente, a pesar de los grandes avances de la ciencia nutricional y de la comprensión de los procesos fisiológicos del organismo, sano o afectado por la enfermedad. Es inconcebible que el lenguaje normativo que rige esta importante clase de productos alimentarios no se haya modificado o actualizado en 36 años". Morck continuó diciendo: "Pero, la FDA sigue utilizando el mismo argumento de que tienen otras prioridades y personal insuficiente."
Por lo tanto, los interesados en los alimentos medicinales no pueden confiar simplemente en el boca a boca para encontrar más tratamientos además de los fármacos que llevarse a la boca. Es necesario que se produzcan cambios significativos en los sistemas que rigen la atención sanitaria, como la revisión de la formación de los médicos, el funcionamiento de los reembolsos de los seguros y las ayudas de los organismos de financiación y los responsables políticos. De lo contrario, quienes anhelan mejores formas de tratar sus dolencias no se darán cuenta de que la solución podría estar ya en lo que se come.