Antes de la pandemia de Covid-19, las grandes farmacéuticas habían abandonado el negocio de las vacunas durante décadas. Para 2019, los principales fabricantes de vacunas que abastecían a Estados Unidos se habían reducido a un puñado de grandes empresas: Merck, Sanofi, Pfizer y Johnson & Johnson. Debido a que las vacunas solo se usan una o dos veces, a diferencia de los medicamentos que la gente toma a diario, no son rentables. La escala de los programas de vacunación también invita a un litigio colectivo si algo sale mal.
La Casa Blanca necesitaba una enorme cantidad de dinero para convencer a las empresas de que investigaran y probaran y luego produjeran cientos de millones de dosis. Inicialmente pidieron y el Congreso se apropió rápidamente de $ 10 mil millones. En última instancia, Operation Warp Speed ??(OWS), el programa de ayuda Covid-19 del gobierno de EE. UU., Distribuiría $ 22 mil millones a las grandes farmacéuticas.
Las cantidades de dinero eran el tipo de sumas que normalmente se ven en las partidas presupuestarias de defensa más pequeñas, pero eran enormes para un proyecto de salud pública: $ 2.5 mil millones para Moderna, $ 1.2 mil millones para AstraZeneca, quinientos millones de dólares para Johnson & Johnson y $ 1.6 mil millones. a una pequeña empresa llamada Novavax. Al principio, sólo Pfizer optó por no subirse al abrevadero; no quería dedicar recursos a coordinar su trabajo con el gobierno de EE. UU.
En julio, Pfizer firmó un acuerdo de $ 1,950 millones para vender cien millones de dosis de su vacuna de dos inyecciones a los Estados Unidos, suficiente para cincuenta millones de personas. Sería el primero en llegar a los estadounidenses. El precio por inyección doble, unos cuarenta dólares, es comparable al precio por inyección de la vacuna contra la gripe.
En febrero, el gobierno había ordenado trescientos millones de dosis a Moderna, y su primer envío de cien millones a un precio de treinta dólares por dosis de doble inyección, más barato que Pfizer en parte porque Estados Unidos había destinado casi mil millones de dólares a la investigación de Moderna. . El director general de Moderna ha dicho que el precio por dosis será más alto para el comercio minorista una vez que se eliminen los contratos gubernamentales.
Debido a que el proyecto funcionó, bien puede eludir la investigación financiera.
OWS contaba con personal en todos los niveles por ejecutivos de la industria farmacéutica y su puerta giratoria de aliados en el gobierno. Podrían, si lo desearan, mantener sus inversiones gracias a una exención especial. Traídos como "contratistas", no estaban sujetos a las regulaciones federales de conflicto de intereses vigentes para los empleados. Los asesores de OWS con conexiones e inversiones tenían que acordar asignar parte de sus ganancias de la vacuna Covid a los NIH, pero podían esperar hasta después de su muerte.
Los ejecutivos de Moderna y Pfizer sacaron provecho de la vacuna, vendiendo acciones sincronizadas precisamente con los comunicados de prensa de los ensayos clínicos.
El ex ejecutivo de Big Pharma Moncef Slaoui se sentó en el directorio de Moderna. Trece días después de la primera infusión masiva de dinero de los contribuyentes en sus arcas, que provocó un aumento en el precio de las acciones de la compañía, Slaoui recibió opciones para comprar 18.270 acciones de la empresa, según documentos de la Comisión de Bolsa y Valores revisados ??por primera vez por Kaiser Health News. Esas acciones se sumaron a 137,168 opciones que había acumulado desde 2018. Obtuvo un estimado de $ 8 millones cuando renunció a la junta de Moderna.
Entre las otras conexiones conocidas entre OWS y el efectivo de las grandes farmacéuticas: los asesores de OWS y los empleados de Pfizer, William Erhardt y Rachel Harrigan, mantuvieron participaciones financieras de valor desconocido en Pfizer, la receptora de un contrato de HHS de casi $ 2 mil millones por cien millones de dosis de su vacuna.
Richard Whitley, asesor del panel de seguridad de vacunas, está asociado con Gilead, fabricante del agente antiviral Covid, remdesivir. El asesor Carlo de Notaristefani está relacionado con Teva, fabricante de la hidroxicloroquina aprobada por Trump. Los ex comisionados de la FDA, el Dr. Scott Gottlieb y el Dr. Mark McClellan, asesorando informalmente la respuesta federal, tienen asientos en los consejos de los desarrolladores de vacunas Covid.
Programar la venta de acciones como esa no es inusual ni ilegal. El economista de la Facultad de Derecho de Columbia, Joshua Mitts, ha descubierto que los ejecutivos de muchos sectores tienen hasta tres veces más probabilidades de vender las acciones de su empresa los días en que sus empresas anuncian noticias positivas que en los días en que se publican noticias negativas, neutrales o sin noticias.
El 9 de noviembre, el día en que Pfizer anunció su eficacia de vacuna de más del 90 por ciento, el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, vendió más de la mitad de sus propiedades: el 62 por ciento. Fue un buen día para vender: las noticias positivas elevaron los precios de las acciones en un 15 por ciento. Bourla fue uno de los siete ejecutivos de Pfizer que colectivamente ganaron $ 14 millones de la venta de acciones en 2020, según los datos proporcionados a Los Angeles Times por Equilar, una firma de datos de compensación ejecutiva y gobierno corporativo.
Para no quedarse atrás, los ejecutivos de Moderna ganaron $ 287 millones con las ventas de acciones programadas en 2020, y siguieron adelante. En solo unos días, a fines de enero y febrero de 2021, el director ejecutivo de Moderna, Stéphane Bancel, vendió sus acciones por valor de millones de dólares.
La mejor y más brillante solución de Covid de la administración Trump fue arrojar dinero público a la industria privada sin casi ninguna supervisión del procedimiento de contratación y se erigirá como uno de los esfuerzos más audaces en el manual ideológico del libre mercado de la administración. La lista completa de este club farmacéutico de ganancias inesperadas probablemente nunca se revelará.
La crisis pandémica ofreció un desafío que el gobierno podría haber utilizado para reestructurar el modelo de accionistas de la medicina con fines de lucro, un modelo que data de la década de 1980 y el giro empresarial estadounidense de poner a los accionistas por encima del bien público. En cambio, el dinero de los contribuyentes fluyó hacia un pequeño grupo de capitalistas casi sin condiciones y con poca transparencia. Los contratos están redactados, aunque las solicitudes de la Ley de Libertad de Información (FOIA) están pendientes.
A medida que las ciudades de todo el país comenzaron a vacunar a fines de 2020, los medios de comunicación buscaron y elogiaron a algunos de los investigadores como héroes. Y son héroes. Pero la mayoría de los investigadores no sacarían provecho. Barney Graham, de los NIH, cuyo trabajo en la manipulación de proteínas moleculares es clave para la vacuna Moderna, recibe un salario del gobierno. Los ejecutivos de Moderna, además de embolsarse casi mil millones de dólares, seguirán cobrando a los estadounidenses por su vacuna.
Katalin Karikó, una bioquímica húngara cuya investigación fue crucial en el desarrollo de la vacuna BioNTech-Pfizer, no tiene la patente de su descubrimiento; la Universidad de Pennsylvania lo hace. Sin embargo, los fundadores de BioNTech, Ugur Sahin y Özlem Türeci, se han beneficiado significativamente. Hoy los médicos son multimillonarios, entre las personas más ricas de Alemania. Vendieron su compañía Ganymed Pharmaceuticals en 2016 por $ 1.4 mil millones.
En 2020, el gobierno de EE. UU. Gastó $ 18 mil millones en investigación, fabricación y logística de vacunas y aprobó dos para su uso a fin de año: las vacunas Pfizer y Moderna con plataforma de ARNm. El proceso de aprobación de concepto a emergencia de once meses estableció un récord en la historia de las vacunas en Estados Unidos. Nada se acercó siquiera.
Además de las vacunas de ARNm, los contribuyentes estadounidenses habían apostado miles de millones en Johnson & Johnson, Novavax y AstraZeneca, la empresa británica. Johnson & Johnson y AstraZeneca, al igual que los esfuerzos de vacunas de China y Rusia, estaban fabricando vacunas vectoriales, un modelo de vacuna más nuevo que el modelo de virus atenuado en boga desde los días de la viruela vacuna, utilizando virus modificados para que puedan ingresar a las células, pero no se pueden replicar a sí mismo.
Las vacunas de vectores utilizan virus con los que el cuerpo está familiarizado, generalmente un adenovirus que causa el resfrío común, para transmitir información genética sobre una enfermedad específica a las células.
Un año después de la aparición de Covid en Wuhan, 200 vacunas estaban en prueba o ya estaban en uso, un récord mundial en la historia de las vacunas.
En febrero de 2021, Johnson & Johnson informó que su vacuna de inyección única, elaborada a partir de un adenovirus que lleva el ADN de la proteína de pico Covid, tenía una tasa de eficacia del 72 por ciento. AstraZeneca produjo una vacuna también basada en un adenovirus manipulado que ya estaba en uso en el Reino Unido en febrero, a pesar de una serie de contratiempos en ensayos clínicos.
Novavax, la pequeña empresa con sede en Maryland que recibió $ 1.6 mil millones del gobierno de los EE. UU. Para producir una vacuna a base de proteínas, estaba en la retaguardia, pero prometió tener cien millones de dosis disponibles en Estados Unidos en verano.
La china Sinovac fue la primera en salir de la puerta con su vacuna Covid inactivada en junio de 2020. Otra empresa china, Sinopharm, inició pruebas en los Emiratos Árabes Unidos, Marruecos y Brasil durante el verano y realizó su primera venta a los Emiratos Árabes Unidos, que comenzó a fabricarla. A principios de 2021, los Emiratos Árabes Unidos ocupaban el segundo lugar del mundo (detrás de Israel) en el porcentaje de su población que había recibido una vacuna.
La vacuna china dominó el mercado global, entrando en un vacío de poder blando dejado por el aislacionismo estadounidense y los accidentes pandémicos. A principios de 2021, tres vacunas chinas fueron aprobadas y en uso, fabricadas por Sinovac, Sinopharm y CanSino, todas basadas en el modelo de adenovirus o en el virus Covid atenuado.
En agosto, Sinovac anunció un acuerdo para vender cuarenta millones de dosis a Indonesia. En febrero, Hungría se convirtió en el primer país de la Unión Europea en aprobar el uso de la vacuna Sinopharm, después de que la Unión Europea enfrentara escasez debido a la incapacidad de la Comisión Europea para llegar a un acuerdo rápidamente con los fabricantes de vacunas en 2020.
En febrero de 2021, el Ministerio de Salud de Rusia informó que una vacuna llamada Sputnik V, basada en la plataforma de vectores, tenía una tasa de eficacia del 91,6 por ciento. México lo autorizó de inmediato para su uso. Canadá, Turquía y Corea del Sur estaban probando sus propias vacunas, e incluso Cuba había producido una vacuna viable y, según los informes, la estaba ofreciendo a los turistas.
La vacuna de virus inactivado de Bharat Biotech fue aprobada para uso de emergencia en India. Mientras tanto, el Serum Institute of India, la fábrica de producción de vacunas más grande del mundo, estaba programado para fabricar mil millones de dosis de vacunas, principalmente para las naciones más pobres.
Sin duda, estos esfuerzos no cumplieron todos los estándares que Moderna y Pfizer habían establecido. Pocos en el mundo occidental confían plenamente en los números oficiales rusos y chinos sobre cualquier tema. En enero de 2021, Brasil anunció la eficacia de Sinovac en un 78 por ciento. Una semana después, el país revisó eso a “por encima del 50 por ciento”, lo que sigue siendo lo suficientemente alto como para cumplir los objetivos de la OMS, pero el cambio de eficacia alta a una eficacia meramente adecuada nos da una pausa.
Inevitablemente, la carrera hacia la vacuna adquirió un sabor nacionalista. En agosto, el presidente ruso Vladimir Putin anunció en la televisión estatal nacional que la vacuna Sputnik V de Rusia (llamada así por el lanzamiento histórico de la URSS del primer satélite artificial del mundo, más una "V" para la vacuna) era "bastante eficaz", aunque no lo había hecho ' Llegó a un ensayo de fase tres. Los británicos empezaron a llamar a la foto de AstraZeneca desarrollada en Oxford "la inglesa", y en Alemania,
Pero el desafío también generó algunas colaboraciones intrigantes, lo que sugiere que el virus podría inspirar la noción de una hermandad de naciones y corporaciones en el planeta conflictivo. Rusia y el Reino Unido, por ejemplo, anunciaron que iban a combinar sus vacunas de adenovirus en una sola vacuna, para ver si la combinación amplificaba la eficacia. GSK, con sede en Gran Bretaña, y la empresa francesa Sanofi, normalmente competidores, unieron fuerzas, poniendo su capacidad financiera y de fabricación combinada de Big Pharma detrás de una vacuna. Y, en marzo de 2021, la Casa Blanca negoció una colaboración para fabricar vacunas entre Merck y Johnson & Johnson.
La avalancha de investigación y colaboración incluso ha llevado a los científicos no solo a hablar, sino a estar a punto de probar una vacuna de pan-coronavirus hecha de nanopartículas salpicadas de proteínas de corona, que serían efectivas contra todos los coronavirus, incluso el que causa el virus común. Imagínese un mundo sin el resfrío normal. ¿Puede estar muy lejos vencer a la muerte y los impuestos?
Adaptado de "Virus" por Nina Burleigh , publicado por Seven Stories Press. © 2021 del autor. Forbes US