Seis meses después de que China levantara las restricciones por el covid-19 y reabriera sus fronteras, los visitantes se mantienen alejados en masa. The Wall Street Journal informó la semana pasada que los aeropuertos de Shanghai y Beijing están casi desiertos. En la primera mitad de 2023, menos de una cuarta parte de los visitantes viajaron allí en comparación con 2019.
El problema tiene poco que ver con la recuperación de la Pandemia. En cambio, es el aumento constante de las tensiones geopolíticas, los crecientes problemas económicos y sociales de China y la “desacoplamiento” de China de Occidente.
La inversión extranjera directa se ha desplomado en un 80 por ciento año tras año. Así, los empresarios tienen menos motivos para viajar allí. Y más razones para mantenerse alejado. Empleados de varias empresas consultoras estadounidenses han sido detenidos y sus oficinas registradas. El clima de negocios ya no es extender la alfombra roja a los empresarios extranjeros. Los errores en la cadena de suministro de la pandemia han hecho que la dependencia de China sea un riesgo mayor de lo que se pensaba. Menos ofertas significan menos relaciones y menos razones para viajar allí.
Recordando cuando China era el país de moda
La emoción estaba en el aire durante mi primer viaje a China, en 2002. La globalización iba en aumento y el mundo era plano, según el influyente columnista Tom Friedman. Mi libro, “Impulsar el crecimiento a través de la innovación”, acababa de ser traducido al chino. Citibank, IBM y otras multinacionales me invitaron a dirigirme a sus principales líderes en Asia.
Esto fue en un momento en que China era considerada un gigante, y el "precio de China" estaba acabando con los pequeños y medianos fabricantes de Estados Unidos por puntuación. Incluso los fabricantes estadounidenses más soñolientos fueron alentados a ir a China para encontrar fabricantes por contrato de bajo costo para hacerse cargo de la producción. Y todos querían ir allí para ver este milagro económico que estaba sacando a millones de personas de la pobreza.
Cuando China comenzó a cambiar
Avance rápido a mi viaje más reciente a China, en 2016, cuando China estaba comenzando a cambiar. En junio de ese año, viajé a Beijing para una gira de conferencias por tres ciudades organizada por el profesor de innovación y estrategia de la escuela de negocios Chen Jin, de la Escuela de Economía y Administración de la Universidad de Tsinghua en Beijing. Como siempre, disfruté de la interacción con empresarios súper inteligentes y con sus brillantes y entusiastas estudiantes de posgrado, muchos de los cuales hablaban un inglés casi perfecto. El profesor Chen tuvo la amabilidad de concertar entrevistas con ejecutivos de Tencent, Alibaba y Xiaomi, una empresa de telefonía móvil e Internet de rápido crecimiento, y me sorprendió la cantidad de innovación de productos, servicios y modelos de negocios en China.
Una visita a Alibaba un domingo por la mañana reveló una organización repleta de jóvenes dispuestos a trabajar incluso los fines de semana y a vivir en bloque tras bloque de dormitorios adyacentes a los edificios de oficinas. Los diarios chinos en inglés informaron sobre una serie aparentemente interminable de medidas diseñadas para impulsar el futuro de la nación.
Anuncios de que China estaba construyendo la supercomputadora más poderosa del mundo; robots de servicio para ayudar a atender a la población que envejece en China; el lanzamiento de otro cohete chino llamado La Larga Marcha. Y lo más importante, la Iniciativa Belt & Road, el proyecto de infraestructura de Europa del Este y Asia de un billón de dólares, y el futuro de China parecía brillante, imparable.
Sin embargo, incluso entonces, cuando miro hacia atrás, había nubes de tormenta en el horizonte. En un informe que escribí a mi regreso de China (“Cinco ventanas sobre hacia dónde se dirige China a continuación”) enumeré una cantidad cada vez mayor de problemas: entre ellos, la ventaja de precios de China para la fabricación estaba desapareciendo. En 2002, los costos laborales de China eran de solo 60 centavos por hora, pero en 2016 aumentaron a US$ 14.60 por hora, en comparación con US$ 22.68 en EE.UU. También es motivo de preocupación: la desaceleración del crecimiento del PIB de China (del 10 al 6 por ciento), una carga de deuda cada vez mayor, aguas subterráneas contaminadas y aire tóxico, sus ciudades fantasma y la caída del 30 por ciento del mercado de valores. En el informe, cité al estratega global jefe de Morgan Stanley advirtiendo que “China es una amenaza para Estados Unidos no porque sea fuerte, sino porque es frágil”.
Nostalgia por los primeros días del auge de China
Frágil o simplemente en transición de un modelo de negocio al siguiente, la China que está emergiendo es dramáticamente diferente de la China del pasado reciente. Crecen el aislamiento y la desconfianza, a medida que disminuyen las relaciones.
“Menos turistas y empresarios significan menos oportunidades para que los extranjeros vean China con sus propios ojos e interactúen con los lugareños”, señala Wenxin Fan, reportero del Wall Street Journal. “Este es un factor importante para reducir las tensiones geopolíticas”.
Un periodista que ha ido a China recientemente es Tom Friedman del New York Times. “Acabo de regresar de visitar China por primera vez desde que apareció Covid. Estar de regreso en Beijing fue un recordatorio de mi primera regla del periodismo: si no vas, no sabes. Las relaciones entre nuestros dos países se han agriado tanto, tan rápido, y han reducido tanto nuestros puntos de contacto —quedan muy pocos reporteros estadounidenses en China y nuestros líderes apenas se hablan— que ahora somos como dos gorilas gigantes que se miran el uno al otro. otro a través de un agujero de alfiler. Nada bueno saldrá de esto”.
Basado en mis viajes en China y 54 países en las últimas tres décadas, veo lo bueno que puede resultar de "ir allí" en lugar del aislamiento. También veo el valor del intercambio de ideas y mejores prácticas, el diálogo abierto, las barreras comerciales bajas o nulas y el intercambio educativo. Todos estamos mejor cuando las fronteras, los mercados y las mentes están abiertas, cuando los empresarios y los aventureros pueden viajar, explorar, aprender unos de otros y construir relaciones.
Probablemente la peor decisión en la historia de la humanidad fue la del emperador chino Zhu Zhanji en 1434. En ese año emitió el Edicto de Haijin que aisló a China del resto del mundo durante más de un siglo. Esperemos que la historia no se repita.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.