Ruth "Ruthie Books" Madoff. Ése es el apodo que los agentes del FBI le dieron en privado a la esposa de Bernie Madoff, de más de 61 años, y es muy apropiado, ya que mintió cuando se presentó como testigo en el programa 60 Minutes, en una de las pocas entrevistas que concedió desde la detención de su marido en 2008.

Durante el programa, emitido en 2011, le dijo al periodista Morley Safer que había trabajado como recepcionista y contable en Bernard L. Madoff Investment Securities (BLMIS) de 1961 a 1963, pero que luego renunció para criar a sus hijos. "Más tarde, los chicos empezaron a trabajar ahí. Vivíamos a pocas cuadras de distancia, y yo tenía una oficina donde me ocupaba de decoración, de las facturas y de gestionar cosas de la casa. Pero nunca fui la contable después de 1963".

Como en todo esquema Ponzi, Bernie Madoff atrajo nuevo dinero señalando las descomunales ganancias que se embolsaban los que ya habían "invertido". Pero mantener a sus clientes satisfechos, incluso mientras se los estafa año tras año, requiere más perspicacia de gestión de la que uno podría imaginarse. Los registros financieros (con su letra) y los testimonios de antiguos empleados revelan que Ruth trabajó  durante décadas para mantener algunas de las cuentas bancarias Ponzi más importantes después de los años 60, y hasta principios de 2008, el año en que estalló su burbuja.

La ex fiscal del caso, Lisa Baroni, que supervisó varios años de investigaciones sobre los casos de la familia Madoff y sus empleados, exclamó cuando vio el programa:  “¡Dios mío, está en 60 Minutos mintiendo sobre su papel en la empresa!”. Nadie le dio importancia a la afirmación televisiva de Ruthie Books en aquel momento, pero los federales sabían la verdad desde 2009, gracias a la información de Frank DiPascali, uno de los principales lugartenientes de Madoff y el principal informante de los federales. 

“Cuando le preguntaron por el trabajo de Ruth con BLMIS, Frank dijo que su papel era el de la persona que conciliaba el Chase 703”. El "703" era el apodo de la cuenta corriente de JPMorgan Chase de la que salía prácticamente todo el dinero del Ponzi. "Conciliación", en este contexto, significaba cotejar los extractos bancarios con otros registros de la empresa sobre las entradas y salidas de dinero. El trabajo de Ruth, en otras palabras, consistía en asegurarse que los números subían, en mantener los libros ordenados.

Tanto Bernie como Ruth siempre insistieron en que ella no sabía nada de la estafa, sin embargo, la cuenta 703 de Madoff era la Ponzi. Sólo entre 1986 y 2008, la cuenta 703 recibió depósitos y transferencias por valor de unos 150.000 millones de dólares, casi todos de inversores. El fraude de Madoff se considera un Ponzi de 68.000 millones de dólares, porque esa es la cantidad fantasma que los clientes tenían en sus extractos de cuenta cuando finalmente fue llevado ante la justicia.

Sólo en un día, más de 100 millones de dólares, a una velocidad sorprendente, iban y venían entre la cuenta de Chase y la de uno de los mayores inversores de Madoff. ¿Qué pensaba Ruth mientras contaba las cifras cada día desde la oficina de su empresa que, según ella, utilizaba para "cosas de decoración y cosas de la casa"? Era conocida por ser muy buena en matemáticas desde el colegio, así que ese tipo de movimiento rápido de dinero debió sorprenderla. ¿Alguna vez le preguntó a su marido al respecto? Ella nunca lo dijo.

DiPascali recuerda que Ruth buscaba con frecuencia "respuestas sobre cheques que no se habían cobrado o que estaban fuera de orden numérico". Pero en 2008, meses antes de que explotara el caso Ponzi, Ruth pareció restringir su participación. 

DiPascali era corrupto, se declaró culpable de 10 cargos de fraude y murió de cáncer de pulmón en 2015 mientras esperaba la sentencia; pero tenía una reputación intachable como informante con los federales. A lo largo de más de cuatro años, participó en más de 75 largas sesiones de interrogatorio con los investigadores, que nunca le encontraron una mentira. Y no era el único empleado que podía hablar del papel perdurable de Ruth con la cuenta 703. 

En 2018, Eric Lipkin, un empleado de BLMIS que se había declarado culpable de falsificar registros, afirmó que Ruth hizo el trabajo de contabilidad desde que él se incorporó a la empresa en 1992. "Estaba bastante tiempo en la oficina".

No todos los empleados de BLMIS que señalaron a Ruthie Books fueron condenados por un delito. Hubo una testigo en el caso de los Cinco de Madoff que nunca fue acusada: Winifred Jackson, que trabajó en Madoff Securities durante más de diez años, ayudando con la cuenta 703. Jackson dice que cuando empezó, en 1987, Ruth era la principal conciliadora, "detectando transposiciones de números, haciendo correcciones si era necesario".

Esto no significa, por supuesto, que Ruth supiera que el negocio de su marido era un esquema Ponzi. No hay pruebas de que lo hiciera. Entonces, ¿Por qué mentir sobre la contabilidad en el programa de televisión? Y dada esa mentira, ¿Por qué deberíamos creer en su palabra?

"Ella no estaba en el negocio", insistió Bernie desde la cárcel, donde cumplía 150 años de condena por sus crímenes. "No estaba acusada de nada, ni era investigada". Pero lo cierto es que Ruth Madoff sí estaba bajo investigación. 

Aunque el papel de Ruth en el fraude puede haber sido marginal, su padre, Saul Alpern, contable, sigue apareciendo en la historia del origen de Ponzi. Saul le presentó a Bernie muchos de sus inversores iniciales a principios de la década de 1960. "Saul fue la incubadora", dice Steven Garfinkel, ex agente del FBI que sondeó a la familia tras la detención de Madoff. "Como un inversor de riesgo de Silicon Valley que relacionó a gente del mundo de la tecnología, Saul puso en contacto a los estafadores".

Ruth y sus hijos, Mark y Andrew, dijeron que se enteraron por primera vez del fraude de Bernie el 10 de diciembre de 2008, el día antes de su detención, cuando les confesó la estafa antes de irse a la fiesta de Navidad de la empresa. Según su versión, Bernie dijo que se entregaría la semana siguiente, lo que llevó a sus hijos a entregarlo ellos mismos de inmediato. Aunque muchos federales creen que la historia fue una estrategia organizada por Madoff para que sus hijos se presenten como ciudadanos respetuosos ante la ley, nunca encontraron pruebas de que fuera mentira.

Sea como sea, está claro que Ruth no actuó en forma heroica. Al enterarse, retiró inmediatamente 10,5 millones de dólares de una de sus cuentas vinculadas a BLMIS. Tres semanas antes había sacado otros 5 millones de dólares. Aparentemente no se dio cuenta -o no le importó- lo que significaba la declaración de su marido, ni el dinero que tendría que devolverle a los inversores defraudados.

Los hijos también parecían despreocupados, y proclamaron su inocencia hasta el final. Mark murió por suicidio en 2010, mientras que Andrew sucumbió a un linfoma en 2014. Ambos lucharon por la devolución de decenas de millones al fideicomisario designado por el tribunal (Irving Picard) que supervisaba la recuperación de los miles de millones robados. Insistieron que aún tenían derecho a más de 100 millones de dólares en indemnizaciones diferidas. No fue hasta 2017, ocho años después de que su padre se declarara culpable, cuando sus patrimonios llegaron a un acuerdo con el fideicomisario, por 23 millones de dólares.

"Nunca me lo voy a perdonar", dijo Bernie Madoff desde la cárcel sobre su fraude. "Pero no lo planeé. Si lo hubiera hecho, lo habría hecho mejor".

Ni un solo miembro de la familia Madoff se dirigió a la Fiscalía de EE.UU. tras la detención de Bernie para ofrecer su cooperación. Tras la supuesta confesión de Bernie, Ruth y Peter Madoff, el hermano de Bernie, jefe de cumplimiento de la empresa, no hicieron nada.
Garfinkel, ex agente del FBI, investigó a los Madoff y cree que la fiscalía estadounidense tendría que haberlos acusado a ambos. “Estaban en vías de ser acusados antes del suicidio de Mark, aunque no supieran del esquema Ponzi, la forma en la que se beneficiaban de ciertan transacciones en sus estados de cuenta”, dijo el investigador. 

En las cuentas de Mark y Andrew se presentaban regularmente operaciones con acciones falsas y antedatadas. Los extractos de cuenta falsificados se materializaban cada vez que necesitaban mostrar grandes activos para compras inmobiliarias personales. Esos registros fraudulentos se entregaban a los hermanos en su mesa de operaciones de BLMIS.

Al final, sin embargo, los fiscales decidieron que no había pruebas suficientes para demostrar más allá de duda razonable que los hijos de Madoff sabían que sus riquezas estaban arraigadas al fraude. La "ceguera voluntaria", o mantenerse intencionadamente ignorante de los delitos, es difícil de probar en un tribunal. 

Sin embargo, lo que no se puede negar es que tendrían que haberlo sabido. Ambos tenían experiencia real en los mercados. Además, los registros muestran que durante la última década de existencia de BLMIS, se desviaron casi 800 millones de dólares del negocio de inversiones falsas y se trasladaron a las unidades de comercio supuestamente legítimas que los hijos dirigían personalmente, con su tío Peter supervisándolas, negocios que sangraban en números rojos durante esos años. Las distintas unidades de BLMIS se convirtieron en incestuosas desde el punto de vista financiero. Al final, nada estaba limpio.

En 2005, como parte de una investigación de la Comisión de Bolsa y Valores, Bernie recibió un pedido de la agencia de los registros, incluidos correos, de un puñado de empleados entre los que se encontraban sus hijos. Eso despertó una masiva fiesta de destrucción de documentos, dijo DiPascali a los federales. Andrew, Mark, Peter y la hija de Peter, Shana (asesora de cumplimiento de la empresa), se dedicaron a destruir los correos electrónicos “problemáticos”.

Peter Madoff acabó declarándose culpable de presentar declaraciones falsas ante la SEC, así como de defraudar en sus impuestos. (Cumplió aproximadamente nueve de los diez años de su condena y fue publicado en 2020). Shana eludió por poco la acusación. Alcanzada por teléfono a principios de este año, se desplomó al hablar de cualquier cosa que tuviera que ver con sus días en BLMIS. "Seguí adelante", dijo, "y estoy en un lugar muy bueno, por lo que no necesito volver allí".

DiPascali también declaró que diariamente, operaciones de Ponzi se llevaban a cabo "adelante de Andrew, Peter y Mark, y de casi todo el mundo en BLMIS. Ningún tema estaba fuera de los límites. No se utilizaba ningún lenguaje codificado", dijo. Por ejemplo, según recordó DiPascali, si le decía a Madoff que estaba teniendo problemas para hacer las ganancias falsas deseadas para los clientes, Bernie respondía: "Bueno, volvé atrás y mirá los números de ayer del mercado". Cualquiera con experiencia en negociación sabía que se refería a elegir acciones a posteriori y utilizar esos precios como base para "operaciones" fraudulentas.

En los días previos a su detención en 2008, Bernie le dijo a DiPascali que “estaba al límite”. "Todo el negocio fue una estafa", confesó. Una semana después, según dijo DiPascali al FBI, entró en el despacho de Bernie y lo encontró hablando con Peter "sobre la historia de BLMIS y cómo el fraude se remontaba hasta sus dos primeros inversores no familiares en los años 60, sin que ninguno se muestre sorprendido"

Ruth Madoff, que ahora tiene 83 años y vive en una residencia donde cuenta con asistencia cerca de Nueva York, todavía tiene sus defensores. "Adoro a Ruth", dijo Elaine Solomon, que fue secretaria de Bernie y terminó su carrera trabajando para Peter Madoff. "Creo que Ruth fue la mayor víctima en todo esto. La gente debería ponerse en su lugar antes de opinar. Ella lo perdió todo: el amor de su vida durante cincuenta años, sus hijos, sus amigos".

Incluso su marido, que fue acusado de sociópata, afirmó que se arrepentía de muchas cosas. "Lo que hice fue terrible", dijo Bernie Madoff en una de nuestras entrevistas en prisión. "Nunca me lo perdonaré. Pero no lo planeé. Si lo hubiera hecho, lo habría hecho mejor", sumó con una risita.

Nota publicada en Forbes US.