El miércoles, el presidente de Estados Unidos Joe Biden firmó una ley que obligará al gigante de las redes sociales con sede en China, ByteDance, a vender su “joya de la corona”, TikTok. Si no lo hace, la aplicación será prohibida en Estados Unidos, una medida sin precedentes que constituiría el primer caso en que este país prohíbe una aplicación de redes sociales de propiedad extranjera.
Biden y la Casa Blanca señalaron que prohibir TikTok no es la intención de la legislación y que, en cambio, simplemente quieren que la aplicación siga funcionando allí bajo un nuevo propietario estadounidense. (Un ejemplo: La campaña de Biden se unió recientemente a TikTok y planea seguir utilizándola para alcanzar a los votantes).
Pero empieza a aparecer un consenso en torno a la idea de que separar TikTok de ByteDance será casi imposible. Los informes de Forbes sobre la plataforma utilizada por 170 millones de estadounidenses también mostraron repetidamente lo enlazadas que están las dos empresas, ya que gran parte de TikTok funciona hoy en día con herramientas de ByteDance -sus propias versiones de Microsoft Office, G Suite, Salesforce y similares- construidas hace años por ingenieros en China.
Eso dio al personal de ambas empresas, en Estados Unidos y China, un amplio acceso a información sensible sobre los usuarios estadounidenses de TikTok, los creadores de TikTok, los anunciantes de TikTok y los famosos, políticos y otras figuras públicas de la aplicación. Los empleados también describieron un amplio solapamiento entre las empresas.
"Diré sin equivocarme que ByteDance y TikTok son lo mismo", dijo a Forbes Joel Carter, antiguo empleado de TikTok, que afirma fue despedido injustamente en agosto. "Está claro desde su primer día -a través de los documentos de la oficina, los productos, los sistemas, los procesos, la señalización de la oficina e incluso su nómina- que los individuos son empleados de ByteDance".
Y el argumento de que la nueva ley no trata, de hecho, de una desinversión es uno que TikTok estuvo tratando en todo momento.
"No se equivoquen, esto es una prohibición: una prohibición de TikTok, y una prohibición de ustedes y de su voz", dijo el CEO de TikTok, Shou Chew, el miércoles en un video viral publicado en la plataforma después de que Biden aprobara la ley. "Los políticos pueden decir lo contrario, pero no se confundan. Muchos de los que patrocinaron el proyecto de la ley admiten que la prohibición de TikTok es su objetivo final".
"Tengan la seguridad de que no vamos a ir a ninguna parte", sumó. "Tenemos confianza y seguiremos luchando por nuestros derechos en los tribunales. Los hechos y la Constitución están de nuestro lado".
"¿Qué pasa si no hay un socio de desinversión? Creo que eso puede volver a poner todo en juego".
La aprobación de Biden de la ley dirigida a TikTok -que se incluyó en un paquete más amplio de ayuda exterior a Ucrania, Israel y Taiwán- es el cierre de un capítulo pero el comienzo del siguiente: lo que probablemente será una prolongada batalla legal sobre el futuro de la popularísima aplicación.
"Este es el principio, no el final de este largo proceso", escribió Michael Beckerman, máximo responsable de la política de TikTok para las Américas, al personal el sábado en un memorando interno obtenido por Forbes. (El lema junto a su nombre era "Mantené la calma y apuntá más alto"). Calificó el proyecto de ley de "inconstitucional" y "sin precedentes".
"En el momento en que se firme el proyecto de ley, pasaremos a los tribunales para un desafío legal", dijo el ejecutivo a los empleados. "Seguiremos luchando, ya que esta legislación es una clara violación de los derechos de la Primera Enmienda de los 170 millones de estadounidenses en TikTok y tendría consecuencias devastadoras para los 7 millones de pequeñas empresas que utilizan TikTok para alcanzar nuevos clientes, vender sus productos y crear nuevos puestos de trabajo. ... Juntos, hagamos todo lo posible para mantener la compostura y centrarnos en el negocio".
Los altos mandos de TikTok reiteraron estos comentarios durante una reunión global de todos los mandos celebrada el miércoles. Andy Bonillo, que dirige TikTok U.S. Data Security, también envió un mensaje diciendo: "Sé que las noticias de hoy sobre el proyecto de ley de 'prohibición' de TikTok son decepcionantes", pero "el trabajo de USDS sigue estando al frente y en el centro de la estrategia de la compañía para crear confianza" y "nuestro trabajo es inquebrantable y de misión crítica", según las comunicaciones internas obtenidas por Forbes.
Y en una nota separada de la jefa de confianza y seguridad de EE.UU., Suzy Loftus, dijo al personal que "este próximo capítulo convocará nuestra resistencia... por favor, sepan lo orgullosa que estoy de nuestro equipo y de nuestro trabajo". Y de estar en el lado correcto de la historia".
Ken Glueck, vicepresidente ejecutivo de Oracle, dijo a Forbes que el debate potencialmente largo sobre si se puede o no desinvertir en TikTok podría subir de nuevo a los EE.UU. al punto de partida. (Oracle se asoció con TikTok en el Proyecto Texas, un proyecto de 1.500 millones de dólares que promete desinvertir en las operaciones de TikTok en EE.UU. y China para abordar los problemas de privacidad, protección de datos y seguridad nacional de la aplicación).
"En primer lugar, se trata de una cuestión jurídica", dijo Glueck por teléfono el miércoles. "Una vez que se tiene claridad sobre la cuestión legal -que se puede tener en un plazo razonablemente corto, o habrá un proceso un poco más largo- entonces se pasa al siguiente paso que es, ¿hay una desinversión? Y entonces la pregunta en ese punto es, ¿qué pasa si no hay socio para la desinversión? Creo que eso puede volver a poner todo en juego". A la pregunta de si está en juego el futuro de la relación de Oracle con TikTok, o cómo la inminente prohibición puede cambiar la naturaleza del trabajo de Oracle con TikTok, Glueck dijo que "no tengo ni idea" y que Oracle no tiene una posición sobre lo que debe hacer su socio.
"No hay forma de sacar la parte estadounidense de TikTok y vendérsela a alguien".
Glenn Gerstell, ex consejero general de la NSA
El ex consejero general de la Agencia de Seguridad Nacional, Glenn Gerstell, dijo que, si bien China y TikTok presentan amenazas potenciales para la seguridad nacional, la ley aprobada por la Casa Blanca y el Congreso es "una política pública realmente mala" que probablemente caiga en el punto de mira del Tribunal Supremo, y que la desinversión que demanda es "económicamente poco realista". (Media docena de posibles compradores aparecieron o se rumorea que están interesados en TikTok, pero ninguno consiguió una tracción sustancial).
"No hay forma de sacar la parte estadounidense de TikTok y vendérsela a alguien", dijo Gerstell a Forbes. "China nunca va a permitir que los algoritmos que hacen de TikTok lo que es -la sofisticada aplicación que se convirtió en la más popular del mundo en sólo dos años tengan un nuevo propietario no chino... lo que acabaría por completo con el valor del mismo. No hay ningún lugar en el mundo en el que esto tenga sentido económico, y nadie va a comprar un TikTok en EE.UU. que no tenga el algoritmo".
"Lo que lo hace valioso es precisamente lo que no está a la venta", sumó.
También hay preguntas apremiantes sobre si una prohibición de TikTok lograría lo que los líderes estadounidenses esperan: Un reportaje de Forbes reveló que años después de que India prohibiera TikTok en 2020, TikTok y ByteDance seguían teniendo un amplio acceso a datos sensibles sobre muchos de los 150 millones de ciudadanos indios que alguna vez utilizaron la aplicación.
TikTok ya está aprovechando su enorme base de usuarios para luchar contra la prohibición. El miércoles circularon por la aplicación un millón de mensajes con los hashtags #tiktokban, #savetiktok y #keeptiktok, en los que los usuarios arremetían contra los legisladores y amenazaban con retirar votos a Biden.
En el memorando interno que Beckerman envió a los empleados el sábado, resaltaba la importancia de "la defensa y el apoyo de los creadores... tanto en la aplicación como en las presentaciones a sus cargos electos". Algunos de los principales creadores cuyas publicaciones incluyó en el memorándum también aparecían en los primeros resultados de los usuarios que buscaban #tiktokban.
Otros creadores señalaron la aparente hipocresía de la decisión de la campaña de Biden de permanecer en TikTok y cortejar a la audiencia de creadores para ayudar en el esfuerzo de reelección del presidente. "¿Joe Biden está firmando un proyecto de ley para prohibir la aplicación TikTok y, al mismo tiempo, su equipo está pidiendo asociarse con los creadores de TikTok con el fin de asegurar votos para las próximas elecciones?", dijo la creadora Lauren Ashley Beck en un video, con una mirada de incredulidad. "Perdiste".