Un ser querido está en el hospital o en un hogar de ancianos. ¿Cómo sabe si esa enfermera registrada o enfermera práctica con licencia que brinda atención al lado de la cama ha recibido la capacitación adecuada? En enero, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos reveló cargos de conspiración criminal y fraude electrónico contra 25 personas en relación con la venta de 7.600 diplomas falsos de tres escuelas de enfermería del sur de Florida, ahora desaparecidas, por US$ 114 millones. Los certificados permitieron que personas no capacitadas se presentaran a los exámenes de la junta nacional de enfermería y al menos 2.800 de ellos aprobaron.
El resultado es inquietante: enfermeras falsas trabajaban en todas partes, desde hogares de ancianos de Texas hasta un centro de vida asistida de Nueva Jersey y una agencia de Nueva York que atiende a pacientes pediátricos confinados en el hogar. La Administración de Veteranos ha tenido que despedir a 89 enfermeras con títulos falsos involucradas en la atención directa de pacientes como resultado de lo que los federales llaman "Operación Nightingale". Además, Delaware ha anulado 26 licencias de enfermeras en activo, Georgia ha pedido a 22 que entreguen sus licencias y el estado de Washington está investigando a 150 solicitantes con credenciales fraudulentas.
La preocupación por los títulos y diplomas falsos
En los últimos meses, las mentiras del congresista republicano George Santos han llamado la atención sobre el problema de las solicitudes de títulos fraudulentos (en una encuesta del año pasado, casi una cuarta parte de los trabajadores admitió haber mentido en un currículum sobre un título universitario o credencial), mientras que ChatGPT ha mayores preocupaciones sobre lo fácil que es, y cuánto más fácil podría llegar a ser, engañar a uno en un grado legítimo.
Ahora, el escándalo del diploma de enfermería y un nuevo libro académico están poniendo de relieve otro problema de fraude en la educación subestimado y de rápido crecimiento: las fábricas de títulos falsos. Títulos falsos y credenciales fraudulentas en la educación superior, editado por tres académicos canadienses, argumenta que los estudiosos de la integridad académica han prestado muy poca atención a los títulos falsos, que son "tan importantes, si no más, que otras formas de fraude académico", como como engaño y plagio.
De hecho, hay tan poca investigación académica sobre las fábricas de títulos que los editores canadienses recurrieron a Allen Ezell, un agente retirado del FBI de 81 años que tiene 65 títulos, solo uno de ellos legítimo: un título de asociado en contabilidad de la Universidad de Strayer. . Ezell pasó los últimos 11 de sus 31 años como agente del FBI dirigiendo Operation Diploma Scam (Dipscam), antes de jubilarse a fines de 1991 para trabajar en investigaciones de fraude corporativo en un gran banco y luego “retirarse” nuevamente en 2010, para investigar, escribir y dar conferencias sobre fábricas de diplomas.
Si bien nadie puede saber realmente el tamaño del mercado, Ezell estima que las fábricas de títulos falsos ahora obtienen US$ 7 mil millones al año en ventas en todo el mundo, con gran parte de ese mercado en los Estados Unidos y el Medio Oriente, particularmente en la región del Golfo. Eso se disparó de US$ 1 mil millones en 2004, calcula, gracias a Internet, el impulso para educar a más adultos en línea y el cambio de la era Covid-19 a clases en línea también para estudiantes en edad universitaria.
Estados Unidos: país central en los fraudes de títulos
Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo un semillero de diplomas falsos debido a su énfasis en los títulos educativos, su sistema descentralizado para acreditar escuelas y su mercado educativo relativamente libre, afirma el libro. Los comités de la Cámara y el Senado han celebrado audiencias sobre el problema durante décadas, pero en realidad no han llevado a ninguna solución legislativa.
En entrevistas separadas con Forbes, Ezell y la profesora de la Universidad de Calgary y experta en integridad académica Sarah Eaton, una de las editoras de libros canadienses, describió cómo los gobiernos dedican muy poco esfuerzo a cerrar las fábricas de diplomas y los gerentes de contratación, incluso en las propias universidades, para verificar si hay títulos falsos, ya sean de fábricas o reclamos fraudulentos de títulos de universidades legítimas.
“Trabajamos en la educación superior donde los títulos son muy importantes, y no solo necesitas uno, sino varios títulos para conseguir un trabajo de tiempo completo ahora”, dice Eaton. Y agrega: “Cuando descubrimos anecdóticamente que no había una práctica sistemática para que los gerentes de contratación verificaran las credenciales de los solicitantes, nos quedamos boquiabiertos”.
En particular, Estados Unidos no prohíbe explícitamente la publicidad, la emisión o la posesión de títulos falsos, aunque los fiscales han utilizado varios estatutos penales amplios, incluido el fraude electrónico y postal, para perseguir diferentes esquemas. “Hay una ley contra las personas que tienen un pasaporte falso, entonces, ¿por qué no contra la posesión de un título falso?”, pregunta Eaton.
Eaton y Ezell no minimizan la dificultad de tomar medidas enérgicas contra las fábricas o descartar a los graduados falsos. Por ejemplo, señala Eaton, sería imposible crear una lista negra definitiva de escuelas falsas o fábricas de diplomas, porque los estafadores pueden cambiar fácilmente sus nombres, dominios de Internet y otra información para mantenerse fuera de dichas listas.
En cambio, sugiere que los empleadores verifiquen con una agencia de educación acreditada: en los Estados Unidos, el Departamento de Educación mantiene una lista de colegios y universidades legítimos, actuales y anteriormente acreditados. Ezell señala con aprobación a Oregón, donde por ley, su Oficina de Autorización de Títulos (ODA) protege a los estudiantes, empleadores y juntas de licencias al recopilar información sobre programas acreditados, evaluar las transcripciones de los no acreditados y proporcionar información sobre fábricas de títulos.
El libro de Eaton argumenta que los términos "fábrica de diplomas" y "fábrica de títulos" a menudo se utilizan de manera demasiado amplia por los medios de comunicación y aquellos en la educación superior para describir escuelas de baja calidad con fines de lucro que dejan a los graduados con credenciales comparativamente sin valor, el tipo de escuelas el gobierno ha intentado cortar los préstamos estudiantiles federales.
Eso no los convierte en fábricas de títulos falsos, que no brindan clases, no requieren trabajo y, a menudo, solo existen en línea. Como cuenta Ezell, las 64 licenciaturas, maestrías y doctorados falsos que tiene se obtuvieron con dinero, a veces alegando "experiencia de vida" y "realmente no hacer ningún trabajo". El mayor trabajo que hizo para obtener un título fraudulento fue un trabajo de cuatro páginas para una maestría. Hoy, presumiblemente, podría haber escupido el papel con ChatGPT.
El equipo Dipscam del FBI de Ezell (que desapareció después de que se retiró de la agencia), investigó alrededor de 80 fábricas de diplomas sospechosas, desmanteló más de 40 de ellas y obtuvo 21 condenas. El descaro del negocio siempre lo impresionó. Su primera investigación, en 1980, fue de la Universidad del Sureste de Greenville, S.C., una fábrica de títulos que funcionaba en una pequeña casa de dos habitaciones. El propietario en realidad invitó a Ezell y a otro agente que también le había comprado un título a recorrer su operación, y mostró registros de estudiantes, diplomas falsos, sellos y cintas que el FBI incautaría más tarde en una redada.
El propietario se suicidó la noche de la redada y cuando el FBI revisó sus registros, encontró que 171 de los 620 "graduados" de Southeastern estaban empleados por gobiernos federales, estatales o locales, evidencia de que no son solo las empresas privadas o las universidades las que llevan mucho tiempo laxitud a la hora de comprobar grados.
Axact, una de las fábricas de diplomas más grande
Southeastern era una patata pequeña en comparación con algunas de las operaciones habilitadas para Internet de la actualidad. La fábrica de diplomas más grande y notoria que Ezell ha estudiado es Axact, una operación de 25 años con sede en Pakistán que vende transcripciones y títulos falsos, desde diplomas de escuela secundaria hasta doctorados. A pesar de una investigación del New York Times de 2015 sobre Axact, seguida de condenas penales en los EE. UU. y Pakistán, Axact sigue en funcionamiento. En su enjuiciamiento de 2016 de un ejecutivo de Axact que opera en los EE.UU., el Fiscal Federal para el Distrito Sur de Nueva York dijo que Axact había recaudado US$ 140 millones a través de cuentas bancarias en los EE.UU. de decenas de miles de clientes.
Ezell dice que Axact continúa operando a través de docenas de nombres de escuelas y sitios web que son "nada más que capas y capas de papel matamoscas", atrapando a los estudiantes que buscan obtener un título en línea legítimo, así como a aquellos que buscan una fábrica de fraude. Por ejemplo, un frente actual, la Universidad Imperial de California, promociona su “Programa de becas Joe Biden” y afirma estar acreditado por la Comisión de Educación Superior de Estados Unidos, con un logotipo rojo, blanco y azul para arrancar. (No, ese no es un acreditador real).
Para escuchar a Ezell decirlo, el daño va más allá de los grados falsos. Él dice que los empleados de Axact han chantajeado a algunos titulares de sus títulos, exigiendo más dinero para que no queden expuestos. “Ahora que tienen toda esta información sobre ti, estás en la posición correcta para ser extorsionado, chantajeado, amenazado con publicidad, arresto, deportación, hasta el punto del suicidio”, dijo Ezell. “Hemos visto a víctimas solteras dar hasta US$ 1.4 millones”.
Axact, que siempre ha insistido en que es un negocio legítimo, no respondió a las solicitudes de comentarios. En su sitio web corporativo, se describe a sí misma como una de las principales empresas de tecnología de la información del mundo con 45.000 empleados y asociados, y dice que ha trasladado la mayoría de sus operaciones fuera de Pakistán, aunque todavía incluye una dirección en Islamabad.
Sin embargo, como muestra el caso del título de enfermería falso, todavía se hacen muchos negocios de diplomas divertidos en Estados Unidos, y no solo en Florida. De hecho, el caso de las enfermeras, aunque se expuso después de que el libro de Eaton fuera a la imprenta, ilustra acertadamente el punto del libro sobre las escuelas con fines de lucro y un sistema de acreditación y licencia fragmentado que proporciona un terreno fértil para las fábricas de diplomas en los EE. UU.
Según la declaración jurada de un agente del FBI y otros documentos presentados en un tribunal federal de Maryland, la investigación del título de enfermería comenzó en 2019 con una pista para el FBI: dos hombres estaban creando transcripciones y certificados de enfermería falsos de una escuela de enfermería con fines de lucro del norte de Virginia: una escuela que Virginia cerró a mediados de 2013 por múltiples violaciones. Uno de los hombres, Virginian Musa Bangura, era dueño de la fallida escuela, y en 2015 la pareja comenzó a vender diplomas y expedientes académicos falsos (que mostraban capacitación clínica y cursos de anatomía, farmacología y similares) por US$ 6.000 a US$ 18.000 por juego, con fecha anterior a antes de que la escuela perdiera su licencia. (Ambos hombres se declararon culpables el año pasado de fraude electrónico).
En los EE.UU., las enfermeras deben graduarse de un programa de enfermería LPN o RN aprobado de uno a cuatro años que incluye capacitación práctica y en el aula, aprobar el examen nacional y cumplir con los requisitos adicionales del estado en el que desean obtener la licencia. Actualmente, 36 estados participan en el Nursing Licensure Compact, que permite que las enfermeras con licencia en un estado ejerzan en otros. La fragmentación crea problemas para los reguladores estatales. Por ejemplo, Maryland no permite escuelas con fines de lucro, pero sí permite graduados de escuelas con fines de lucro de otros estados; 111 graduados de la fábrica de Virginia obtuvieron la licencia de Maryland antes de que instituyera nuevos controles de fraude en 2018.
En 2018, el segundo hombre involucrado en el esquema escolar de Virginia, Patrick Nwaokwu, residente de Maryland, también comenzó a trabajar con Johanah Napoleon, un operador de molino de Florida que había comprado la Escuela de Enfermería de Palm Beach con fines de lucro en 2016. Florida cerró la escuela en 2017 porque muy pocos estudiantes estaban pasando las pruebas nacionales, pero le dio a la escuela hasta diciembre de 2019 para graduar a los estudiantes actuales.
Napoleon, Nwaokwu y otros utilizaron esa ventana para comenzar a vender certificados y transcripciones retroactivos y fraudulentos de Palm Beach, generalmente US$ 17.000 para un título de RN y US$ 10.000 para un título de LPN. Cobraron tarifas adicionales por cosas como hacer que alguien tomara el curso en línea requerido por el estado de Nueva York sobre control de infecciones. Según una declaración jurada del FBI, 1.226 “graduados” de la escuela de Palm Beach solicitaron licencias en Nueva York y 369 las obtuvieron allí. ¿Por qué Nueva York? No limita cuántas veces un solicitante puede tomar y reprobar el examen nacional, y una vez que tenga una licencia de Nueva York, las enfermeras pueden postularse para trabajar en otro lugar.
Al declararse culpable en noviembre pasado de conspiración para cometer fraude en la atención médica y fraude electrónico, la propietaria de la escuela de enfermería, Napoleón, admitió que había obtenido personalmente al menos US$ 3.2 millones de la venta de documentos falsos de la escuela de enfermería. Aún no ha sido sentenciada, ya que coopera en la investigación más amplia del sur de Florida que en enero produjo nuevos cargos contra 25 personas. Según el gobierno, la investigación continúa.
*Nota publicada oridinalmente en Forbes EE.UU. en colaboración con Janet Novack