“Rhyolite Ridge es un depósito asombroso. No hay otro igual en el mundo”, se maravilla Bernard Rowe, geólogo de exploración y director ejecutivo de la empresa minera australiana Ioneer. Rowe, de 56 años, llegó a Nevada en busca de oro y cobre y fue golpeado por Ridge, un afloramiento de roca volcánica en la parte suroeste del estado. Recogió muestras de minerales, que demostraron tener altas concentraciones de litio y boro. El descubrimiento provocó una llamada a su amigo James Calaway, un texano que había desarrollado una de las minas de litio más grandes del mundo en Argentina. Después de la debida diligencia, en 2017 consiguieron suficientes derechos minerales en el condado de Esmeralda, Nevada, para producir potencialmente más de 100.000 toneladas de litio al año, suficiente para fabricar baterías para miles de millones de iPhones y millones de coches eléctricos. Ahora sólo falta que empiecen a cavar.
Rhyolite Ridge se encuentra en terrenos federales y requiere permisos de la Oficina de Gestión de Tierras del Departamento del Interior. Pero dado el dominio de China en el litio (refinó el 75% del millón de toneladas de producción mundial en 2023), Calaway, presidente de Ioneer, creía que su proyecto sería favorecido políticamente. Después de todo, Estados Unidos produce actualmente sólo 7.000 toneladas al año.
Hubo una complicación: una flor silvestre del desierto de seis pulgadas de alto con flores amarillas llamada trigo sarraceno de Tiehm (Eriogonum tiehmii). El corazón de los 900 acres de esta rara planta perenne está justo donde Ioneer pretendía explotar. Por eso, la empresa trabajó con botánicos del desierto, incluidos investigadores de la Universidad de Nevada, para idear un plan para desenterrar y “traslocar” miles de plantas a terrenos similares cercanos. “Nuestro análisis mostró que debería funcionar”, dice Calaway.
No tuvo la oportunidad de intentarlo. Después de que el 40% de la población nativa, unas 17.000 plantas, muriera misteriosamente en el verano de 2020, los ambientalistas solicitaron su inclusión como especie en peligro de extinción. Sin inmutarse, Ioneer presentó planes mineros revisados a principios de 2022. Meses después, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. designó oficialmente el trigo sarraceno de Tiehm como en peligro de extinción.
El dilema de la floración en el desierto de Calaway expone un desafío crítico que enfrentan los formuladores de políticas. ¿Quién prevalece en verde versus verde, cuando una preocupación ambiental entra en conflicto con otra? ¿Vale la pena desenterrar suficientes minerales como litio, neodimio y disprosio para permitir la transición al vehículo eléctrico y matar 44.000 pequeñas plantas que crecen en medio del desierto de Nevada? ¿Deberíamos construir turbinas eólicas marinas si matan ballenas y aves marinas? Si es así, ¿cuántas ballenas muertas son demasiadas?
“Todos querían que esto funcionara, por el bien del mundo”, dice Calaway. Eso incluye a la Administración Biden, que anunció en 2023 que prestaría a Ioneer 700 millones de dólares para el proyecto si se aprobaban los permisos. Pero el coro de detractores de la mina, incluido el Centro para la Diversidad Biológica con sede en Tucson, Arizona, era demasiado ruidoso para ignorarlo. “Era demasiado arriesgado para el gobierno aprobarlo”, se lamenta Calaway. “Tenía una visión muy hostil hacia esta planta”.
Calaway, de 66 años, no es el típico ejecutivo energético de Texas que ataca a los liberales. Aunque su padre era petrolero, también fue miembro vitalicio de la NAACP y presidente del consejo directivo del Instituto Aspen, de tendencia izquierdista. Calaway se licenció en economía en UT Austin y obtuvo una maestría en filosofía en Oxford en 1981 antes de iniciar una carrera ejecutiva en varias empresas mineras y de energía eólica. Dice que la solución definitiva al enigma del trigo sarraceno de Ioneer requería un replanteamiento psicológico. “Pasamos de la hostilidad hacia esto que era un impedimento para nosotros y adoptamos la planta como símbolo”, dice. “Decidimos que íbamos a ser responsables de cuidar estas plantas. Una vez que eso sucedió, todo cambió”.
Ioneer rediseñó el pozo minero en torno a una política estricta de “no tocar”, con una zona de amortiguamiento de cientos de pies alrededor de todas las plantas excepto un puñado. En lugar de abandonar una isla de trigo sarraceno de Tiehm flanqueada por una cantera a cielo abierto, trasladaron algunas operaciones a media milla de distancia. Luego redoblaron su apuesta por un ambicioso proyecto de biología.
En las afueras de Carson City, Nevada, Ioneer tiene botánicos que manejan un invernadero de 1,600 pies cuadrados en el que cultivan trigo sarraceno, recolectan semillas e insisten en que la planta puede crecer felizmente en un suelo de jardín ligeramente enriquecido alcalino. Resulta que las ardillas sedientas mataron esas plantas en 2020 mientras desenterraban raíces en busca de humedad. Ioneer tiene la intención de sembrarlas en suelos similares cercanos y, como precaución, ha almacenado miles de semillas en el Programa de Conservación de Plantas y Banco de Semillas Rae Selling Berry de la Universidad Estatal de Portland en Oregón. “La mejor posibilidad de supervivencia de las plantas es gracias a nuestro trabajo”, dice Calaway.
Los detractores no están de acuerdo. Benjamin Grady, presidente de la Sociedad Eriogonum y profesor del Ripon College de Wisconsin, teme que aprobar la mina sea una sentencia de muerte para el trigo sarraceno de Tiehm, una de las 250 especies conocidas del género más delicadas. “Hay una razón por la cual, después de innumerables generaciones de evolución, no crece en ningún otro lugar que no sea en estas condiciones específicas”.
A diferencia de las minas de litio de Argentina, que consisten en vastos estanques de evaporación de salmuera que concentran litio con el tiempo, Rhyolite Ridge será lo que se conoce como una mina de roca dura, lo que significa que Ioneer pretende explotar, pulverizar y cribar megatones de material. “Es un proceso costoso, pero la presencia de compuestos de boro (utilizados para fortalecer el aislamiento, los plásticos y el vidrio) lo hace económico”, dice Thomas Chandler, analista de litio de SFA, una consultora de metales en Oxford, Inglaterra. Calcula que la venta de ácido bórico debería reducir efectivamente los costos de Ioneer de 9.000 dólares por tonelada de concentrado de litio a 2.500 dólares, un margen considerable dado el actual precio de mercado spot de 14.000 dólares por tonelada.
El problema es que, según Rowe “no existe una receta para los depósitos de litio y boro. Si estás extrayendo oro o cobre, hay innumerables libros”. Entonces Ioneer tuvo que resolverlo. Calaway interrumpe el almuerzo en Johnny Carrabba's, la joya italiana de Houston, para mostrar un diagrama de su futura planta de litio, diseñada por Fluor y ABB, ampliada a partir de una piloto de $20 millones que construyeron en 2019. Utilizará poca agua y generará todo el vapor y la electricidad necesarios. mediante reacciones químicas. La primera fase producirá 22.000 toneladas de polvo de carbonato de litio y alrededor de 175.000 toneladas de ácido bórico por año.
Con el tiempo, Ioneer prevé varias plantas idénticas en el lugar. “Lo más importante es que ayuda a que Estados Unidos dependa menos del resto del mundo”, dice Calaway, en obvia referencia a China. En pleno funcionamiento, Rhyolite Ridge sería una de las minas de litio más grandes del mundo, pero sigue siendo solo una gota de lluvia en un estanque. La SFA prevé que la demanda de litio casi se triplicará para 2030 a 2,8 millones de toneladas al año. Al igual que otras operaciones mineras incipientes, Ioneer es una acción de microcapitalización volátil. Cotizó por primera vez en la Bolsa de Valores de Australia en 2007 y ahora está disponible como recibo de depósito estadounidense. Según los documentos presentados ante la SEC, tiene 50 millones de dólares en efectivo, no tiene deudas y en 2023 gastó 40 millones de dólares. Su capitalización de mercado de 300 millones de dólares ha bajado un 80% desde mediados de 2022. John Arnold, un comerciante de energía multimillonario, posee el 13% de las acciones, y la compañía ya ha conseguido una promesa de financiación de capital de 500 millones de dólares de Sibanye-Stillwater, un gigante minero sudafricano.
Si la Oficina de Gestión de Tierras da el visto bueno a Rhyolite Ridge (se espera una decisión para mediados de 2024), sería la primera mina nueva en tierras federales aprobada bajo la Administración Biden. Ioneer espera comenzar a producir litio a finales de 2026. Los compradores, incluidos Ford y Toyota, ya están haciendo cola. Rowe dice: “Ojalá hubiéramos empezado antes”.
*Publicada originalmente en Forbes US