En el extremo sur de la Patagonia chilena, en el Estrecho de Magallanes, azotado por el viento, la Planta Piloto de eFuels de Haru Oni se encuentra al pie de un aerogenerador. La planta produce nafta más ecológica . Comienza tomando energía eólica para hacer funcionar máquinas electrolizadoras, que separan el hidrógeno del agua. Luego, el hidrógeno se une con dióxido de carbono reciclado, en reacciones que generan hidrocarburos sintéticos, indistinguibles del combustible de origen fósil.
Sin duda, el dióxido de carbono todavía sale por la parte trasera de cualquier automóvil que utilice este combustible fabricado, pero es un comienzo. Porsche AG, un inversionista, está entusiasmado con la perspectiva de comercializar este “efuel” químicamente idéntico (la e es para electricidad) a los conductores que desean combustión interna y una conciencia climática más limpia. Planea obtener la máxima publicidad por litro, usándolo primero para cargar combustible a sus equipos de carreras.
¿Por qué construir una novedosa planta de combustibles verdes en la remota Patagonia? En primer lugar, los fuertes vientos creados cuando el aire frío de la Antártida se encuentra con el aire cálido del Pacífico.
Las turbinas allí pueden lograr una eficiencia operativa del 75% frente a un promedio del 45% para los parques eólicos de Texas. En segundo lugar, el propietario de la planta, HIF Global, con sede en Santiago de Chile, ya opera vastas granjas solares en el desierto de Atacama y está buscando construir miles de turbinas eólicas en la Patagonia.
Eso sería suficiente para producir miles de millones de galones de combustible al año y convertir a Chile en el improbable exportador de millones de litros al año de combustible más ecológico hecho con los vientos de la Patagonia, los mismos que hace 500 años impulsaron los barcos de Magallanes a través del estrecho que lleva su nombre.
Pero la Patagonia no es logísticamente el lugar más fácil de construir, razón por la cual HIF pretende hacer su primera planta a escala mundial en Texas, cerca de sus plantas químicas y refinerías. Meg Gentle, directora ejecutiva de HIF, quedó cautivada por el concepto cuando se enteró en 2021 por el presidente Cesar Norton.
Gentle, de 48 años, acababa de salir del negocio del gas natural licuado, después de haber trabajado 15 años en el exportador pionero de GNL Cheniere Energy, seguido de cuatro años como director ejecutivo del desarrollador rival de GNL Tellurian Energy.
Gentle dejó Tellurian a fines de 2020, con la intención de tomárselo con calma y administrar la oficina de inversiones de su familia, Gemstone Investments, por un tiempo. Aceptó poner algo de dinero detrás de HIF (que significa Highly Innovative Fuels). “Empecé como inversora. Pronto fue 'Meg, ¿puedes ayudarnos' con esto o aquello".
Su trabajo durante los últimos dos años ha sido la planificación, la obtención de permisos y la contratación de una planta de US$ 6 mil millones en el condado de Matagorda, Texas, que producirá 800 millones de litros de combustibles más ecológicos al año, lo que equivale a eliminar las emisiones de 400,000 automóviles de las carreteras.
Gentle se siente de nuevo en su elemento. En Cheniere, había recaudado US$ 40 mil millones en capital para construir media docena de plantas en Texas y Luisiana que ahora enfrían y exportan unos 7 mil millones de pies cúbicos de gas por día: el 60 % de las exportaciones de GNL de EE. UU. y el 5 % del suministro nacional total. No se siente intimidada por el costo o la complejidad. “Muchos elementos de lo que estamos uniendo son exactamente iguales a los del GNL”.
A Bechtel se le ocurrió esa estimación de US$ 6 mil millones durante la ingeniería de front-end. Incluso si los costos aumentan, Gentle no cree que HIF tenga problemas para reunir el capital suficiente para construirlo. Es una ironía de la ola verde: el mundo necesita hacer inversiones tan enormes en infraestructura baja en carbono que los megaproyectos podrían ser más fáciles de financiar que los pequeños.
"La demanda de estos proyectos no tiene límites", dice Andrew Ellenbogen, director gerente de la tienda de capital privado Global Infrastructure Partners, "y será mucho mejor abordada por proyectos de este tamaño". GIP, con sede en Washington, DC, tiene US$ 23 mil millones bajo administración e invirtió por primera vez en la empresa matriz de HIF en 2015 para construir granjas solares y generación a gas en Chile.
Ellenbogen tiene tanta fe en el potencial de los combustibles electrónicos para "abordar las emisiones difíciles de reducir" que GIP estaba incluso antes de la aprobación el año pasado de la Ley de Reducción de la Inflación de los Demócratas, con sus aproximadamente US$ 500 mil millones en subsidios verdes, incluido el potencial para que los desarrolladores generar créditos fiscales en programas verdes calificados que pueden alcanzar hasta el 60% del capital invertido. "El impacto de los créditos es enorme", dice Ellenbogen, pero es una salsa por encima. "Invertiríamos con o sin ellos".
Por lo tanto, tiene sentido que el proyecto HIF ya sea un quién es quién de los grandes nombres ansiosos por cumplir las promesas ecológicas. Porsche ha invertido 100 millones de dólares en HIF Global. Baker Hughes, otro inversionista, participó en una inyección de capital de US$260 millones en 2022.
Para abordar el mayor cuello de botella previsible, Gentle ya tiene cientos de electrolizadores reservados de Siemens. La planta de Patagonia recurrió a ExxonMobil para su tecnología de conversión de metanol en gasolina. “Descubrir quiénes son sus socios y cómo están construyendo esos bloques juntos es probablemente mi lección más valiosa a lo largo de todo el viaje de Cheniere y Tellurian”, dice Gentle.
Naturalmente, hay un elemento de apuestas: Hacer un galón (casi cuatro litros) de este combustible requiere alrededor de 20 libras (alrededor de diez kilos) de dióxido de carbono. La tecnología para capturar el dióxido de carbono directamente del aire comenzó a aparecer en los titulares hace cinco años, pero sigue siendo costosa, a unos 250 dólares la tonelada.
El año pasado, Baker Hughes adquirió la empresa emergente Mosaic Materials para acelerar el desarrollo de sus marcos orgánicos metálicos que atrapan el dióxido de carbono, como filtros de aire diseñados a nivel molecular para extraer el dióxido de carbono del aire. Según Alessandro Bresciani, vicepresidente sénior de Baker Hughes, los materiales "capturan CO2 en condiciones ambientales y requieren energía relativamente baja para liberar el CO2", lo que reduce el costo de propiedad.
Genial, pero Gentle dice que los costos deben acercarse a US$ 100 por tonelada (antes de los generosos créditos fiscales federales en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación en Estados Unidos). Entonces, inicialmente, usarán otras fuentes de CO2 reciclado, dice el CEO Cesar Norton. Baker Hughes se negó a compartir cualquier proyección sobre cuántos años de iteraciones se necesitarán para llegar a ese precio.
Gentle y el equipo de HIF eligieron el sitio en el condado de Matagorda, Texas, para acceder fácilmente a su ingrediente más importante: la electricidad. La planta tendrá una demanda eléctrica continua las 24 horas del día, los 7 días de la semana, de 2.000 megavatios, suficiente para abastecer a cerca de un millón de hogares. Menos mal que están ubicados a lo largo de un corredor de transmisión de alto voltaje que fue sobreconstruido en previsión de una expansión no realizada de la planta de energía nuclear del sur de Texas.
Asegurar suministros dedicados de electricidad renovable es de vital importancia si proyectos como este realmente reducen las emisiones en lugar de aumentarlas, dice Cy McGeady, miembro asociado del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. El problema es una trifecta de preocupaciones conocidas como "coincidencia de tiempo, adicionalidad y capacidad de entrega".
En resumen, no desea hacer funcionar sus electrolizadores cuando el viento deja de soplar porque entonces es más probable que su electricidad provenga de generadores de combustibles fósiles. Y no desea utilizar proyectos de energía renovable existentes para alimentar electrolizadores, porque entonces está canibalizando el suministro de energía con bajas emisiones de carbono de otra persona.
En cuanto a la capacidad de entrega, "no se puede construir un parque eólico en Nebraska para su planta en Texas", dice McGeady. En este momento, el Departamento del Tesoro está determinando qué reglas deberán seguir los desarrolladores si quieren acceder a la línea completa de créditos fiscales. Reglas más estrictas agregarían muchos costos y una implementación lenta. Es por eso que McGeady advierte que "la economía es tremendamente especulativa hasta que obtengamos orientación del Tesoro".
Para asegurarse de que la parte de la energía eólica de HIF llegue a la red, Gentle dice que necesitarán comprar la producción de parques eólicos con 5000 megavatios de capacidad máxima (recuerde que el viento solo sopla el 45% del tiempo). Eso requerirá la producción eléctrica dedicada de 1,000 turbinas que miden 120 metros de altura. Todo eso para hacer combustible de reemplazo para solo 400,000 autos, cuando los EE. UU. tienen 276 millones de vehículos en las calles. ¿Tiene sentido tomarse todas estas molestias para extender la era de la combustión interna? “Vale la pena el esfuerzo porque con el efuel puede operar la flota de automóviles existente con una base neutral de CO2”, dice el portavoz de Porsche Hermann-Josef Stappen.
Gentle (un alumno de la Universidad James Madison y un MBA de la Universidad Rice, que anteriormente trabajó en Anadarko Petroleum) calcula que producir efuel costará alrededor de US$ 5 por galón, aproximadamente el doble que la gasolina normal.
Eso es caro, aunque el combustible obtendrá una prima baja en carbono. ¿Cuánto cuesta? Un mínimo de 30 centavos por galón considerando los precios recientes de límite e intercambio de dióxido de carbono de California de alrededor de US$ 30 por tonelada métrica.
Además de la gasolina, HIF planea vender una gran parte de la producción inicial de Matagorda como combustible de envío a los propietarios de flotas que luchan por cumplir con las nuevas y estrictas normas internacionales sobre emisiones. Las plantas futuras producirán combustible para aviones, dice.
Al principio, cuando Gentle dejó el negocio de GNL, en medio de un progreso estancado en el proyecto Driftwood LNG de Tellurian, dice que estaba buscando invertir en combustibles a base de hidrógeno, pero pronto determinó que los desafíos de transportar hidrógeno crudo serían abrumadores.
Por ejemplo, poner gas natural en un buque cisterna para la exportación requiere enfriarlo a -260 grados en un líquido. “Estando en el negocio del GNL, cuando supe que para mover hidrógeno en un buque tiene que estar cerca del cero absoluto, inmediatamente supe que eso no iba a suceder” porque los costos adicionales y la dificultad de contener una molécula tan pequeña hacerlo poco práctico. “La evaporación es mucho mayor que la del GNL. Como con todo lo que tienes que mantener en un frío no atmosférico, tienes que volver a licuarlo o lo estás perdiendo”. Eso la llevó a los llamados portadores de hidrógeno,
Mientras desarrolla el sitio de Matagorda, HIF Global también está trabajando en uno en Tasmania, que obtendrá dióxido de carbono de las plantas de pulpa y papel. Agregarán más plantas en la Patagonia a medida que construyan turbinas eólicas, dice Norton, quien comenzó su carrera trabajando en una central eléctrica en Buenos Aires y durante dos décadas ha sido líder en la construcción de gas natural, energía eólica y solar en América del Sur. . Norton prevé decenas de miles de millones de dólares invertidos en el sur de Chile para capturar sus “vientos fuertes y constantes” como materia prima principal para productos ecológicos. Él lo llama el paradigma "Power-to-X".
Gentle prevé cientos de miles de millones invertidos en la tecnología durante las próximas décadas, con HIF Global apuntando a una docena de proyectos que podrían eliminar el impacto de las emisiones de 5 millones de automóviles. ¿Por qué no? — esa cantidad se ha invertido en proyectos de GNL en América del Norte durante la última década. E incluso una planta de US$ 6 mil millones que produce el equivalente a 14,000 barriles por día es una gota en el océano del mercado mundial de petróleo de 100 millones de barriles por día (y una vez completada sería una adquisición sabrosa para una gran compañía petrolera).
“Esta es una solución ahora, hoy, ya”, dice. “Si está tratando de desplegar grandes cantidades de capital, no puede hacerlo US$20 millones a la vez. Tienes que tener escala”.