La carne cultivada está más cerca que nunca de su mesa, con un enorme aumento de la eficiencia que significa que la carne de cerdo puede cultivarse en sólo una semana. Cuando informé sobre Meatable a principios de este año, me dijeron que podían fabricar carne de cerdo en unas pocas semanas.
Eso ya era mucho más rápido que en la granja, donde un cerdo se cría durante ocho meses antes de ser sacrificado. Pero esta semana, en SynBioBeta, Meatable anunció que habían pulverizado su propio récord. "El año pasado tardábamos tres semanas en diferenciar células, y ahora lo hemos reducido a sólo unos días", afirmó Daan Luining, cofundador y director técnico de Meatable, y “esperamos seguir reduciendo aún más este periodo de tiempo”.
¿Qué es la carne cultivada de Meatable?
Meatable crea carne cultivada a partir de una sola célula animal utilizando la misma tecnología opti-ox™ que bit.bio emplea para fabricar células humanas para medicamentos. Esta tecnología permite a Meatable -cuyo cofundador Mark Kotter es también CEO de bit.bio- convertir células madre animales en carne.
Esa célula madre única es ligeramente diferente a la de otras empresas del sector. Se trata de un tipo de célula madre, denominada científicamente pluripotente, que puede cultivarse fácilmente y convertirse en tejidos especiales como músculo y grasa, los componentes básicos de una salchicha.
Además, Meatable desarrolló un proceso de perfusión continua que puede generar 80 millones de células por mililitro, lo que, según la empresa, es más productivo y fácil de ampliar. "Esto marca un hito muy importante para Meatable", afirma Krijn de Nood, cofundador y director general de Meatable.
"Ahora hemos demostrado que tenemos el proceso más eficiente del mundo, algo necesario si queremos crear productos que compitan con los bajos precios de la carne convencional".
Carne más sostenible
A principios de este mes, circuló un titular que llamó la atención. Un preimpreso de la UC Davis, aún pendiente de revisión por pares, afirma que la carne cultivada actual podría tener unas emisiones de gases de efecto invernadero entre 4 y 25 veces superiores a las de la carne de vacuno.
Se basa en un Análisis del Ciclo de Vida (ACV) de algunos de los ingredientes clave utilizados para cultivar células animales en biorreactores, asumiendo componentes de calidad farmacéutica que requieren una fabricación intensiva en energía.
Un análisis de CE Delft publicado en 2021 dice lo contrario. Estima que, si más del 30% del uso de energía se obtuviera de forma sostenible, la carne cultivada sería más sostenible incluso que la cría de pollos. Su evaluación más positiva sugiere que la carne cultivada podría reducir los efectos del calentamiento global en un 92% en comparación con la carne de vacuno convencional.
Coincide con una serie de conclusiones matizadas de un estudio realizado por la Universidad de Oxford en 2019, que postulaba que las emisiones futuras relacionadas con la carne cultivada dependen en gran medida del grado de uso de energías renovables y de la eficiencia del proceso.
Pregunté a Meatable, que me confirmó que ya están probando medios en los que el 70% de los ingredientes son de grado alimentario en lugar de farmacéutico, y que están trabajando para aumentar ese porcentaje. La eficiencia, por su parte, es clave para Meatable, cuyo proceso no se ha tenido en cuenta en el análisis más reciente de UC Davis.
"La tecnología opti-ox es crucial para nuestro proceso de escalado. Hasta ahora nadie incluyó esta tecnología en su ACV", explica Luining. "Este sistema tiene un impacto significativo en la eficacia, el costo y la calidad del proceso. En combinación con nuestras células porcinas pluripotentes, con densidades que alcanzan los 80 millones por mililitro, tenemos el combo adecuado de tecnologías para afrontar los retos presentados en este documento".
También es fundamental señalar que la carne cultivada tiene la importante ventaja de no tener que sacrificar miles de millones de animales cada año. También hay enormes reducciones potenciales en el uso de la tierra (un 95% menos) y del agua (un 78% menos), y las perspectivas más positivas señalan que esta tierra extra podría ser reconstruida, actuando como una esponja de carbono.
Carne cultivada lista para el mercado masivo
Con ganancias de eficiencia como ésta, Meatable confía en poder llegar al mercado de masas en 2025 con un producto accesible que pueda competir con la carne tradicional. Si se encuentra en Singapur, un país pionero que ya allanó el camino a los productos de carne cultivada, es muy posible que pueda probar una salchicha o una albóndiga de cerdo Meatable incluso antes.
Allí, Meatable se asoció con el único productor de carne cultivada autorizado actualmente en el mundo, ESCO Aster. Justo la semana pasada, la empresa celebró su primera degustación mundial tras recibir la aprobación de la Agencia Alimentaria de Singapur.
"Para alcanzar nuestra visión de proporcionar al mundo carne libre de daños, tenemos que ser competitivos en precios", dijo de Nood. “Si no lo conseguimos, seguirá siendo algo que sólo puedan permitirse las personas adineradas, lo que hará increíblemente difícil animar a los consumidores a incluir la carne cultivada en sus dietas”, completó.
“Con nuestros recientes logros, tenemos una combinación que nos permite crear carne cultivada accesible a escala. Estoy entusiasmado con los próximos pasos para conseguir que nuestros productos estén regulados y listos para que los consumidores los prueben el año que viene, de modo que podamos satisfacer el apetito mundial por la carne sin dañar a las personas, los animales o el planeta”.
*Con información de Forbes US.